Ces dernières années, il est devenu étonnamment évident que, contrairement à la croyance précédente, la Terre n'est pas le seul endroit du système solaire avec de l'eau liquide. On pense maintenant que la lune Europa de Jupiter, et peut-être d'autres, ont un océan profond sous la croûte glacée et même des lacs souterrains dans la croûte elle-même, entre l'océan en dessous et la surface. La lune de Saturne, Titan, peut également avoir un océan souterrain d'eau enrichie en ammoniac en plus de ses lacs de surface et de ses mers de méthane liquide. Ensuite, bien sûr, il y a une autre lune saturnienne, Encelade, qui semble non seulement avoir de l'eau liquide sous sa surface, mais d'énormes geysers de vapeur d'eau et de particules de glace jaillissant de longues fissures à son pôle sud, qui ont été échantillonnées directement par le vaisseau spatial Cassini . Même certains astéroïdes peuvent avoir des couches d'eau liquide sous leurs surfaces. Il est également possible que Mars contienne des aquifères souterrains.
Mais maintenant, il y a un autre concurrent qui à première vue pourrait sembler être l'endroit le plus improbable pour trouver de l'eau - Pluton.
Habitant les étendues extérieures extrêmement froides et solitaires du système solaire, cette planète naine ne semble guère être un bon endroit pour chercher de l'eau liquide, mais de nouvelles recherches indiquent que, comme les autres lunes déjà mentionnées, elle pourrait encore nous surprendre. Il est maintenant suggéré qu'un océan souterrain est non seulement possible, mais probable.
Le vaisseau spatial New Horizons devrait voler par Pluton en 2015, et il pourrait être en mesure de confirmer l'existence de l'océan s'il est réellement là. Comme on le comprend en ce moment, Pluton a une mince coquille de glace d'azote recouvrant une coquille plus épaisse de glace d'eau. Mais y a-t-il une couche d'eau liquide en dessous? La façon dont New Horizons aide à déterminer cela est d'étudier les caractéristiques de la surface et la forme de Pluton à mesure qu'il passe. S'il y a un renflement notable vers l'équateur, cela signifie que tout océan primordial ou couche liquide a probablement gelé il y a longtemps, car une couche liquide aurait tendance à faire couler la glace de surface, réduisant ainsi tout renflement. Ceci est basé sur le fait qu'un corps sphérique, en tournant, poussera le matériau vers l'équateur par une impulsion angulaire. S'il n'y a pas de renflement, alors toute couche liquide est probablement encore liquide aujourd'hui.
La surface elle-même peut également fournir des indices sur ce qui se trouve en dessous. S'il y a de grandes fractures, comme sur Europa et Encelade, leurs caractéristiques peuvent indiquer s'il y a un océan en dessous. Les fractures sont causées par des contraintes de surface; les contraintes de tension résulteraient de l'eau glacée sous la coquille de glace externe tandis que les contraintes de compression indiqueraient plutôt une couche solide. Les longues fractures sur Europa rappellent particulièrement les plaques de glace fissurées en Antarctique sur Terre où une couche de glace recouvre l'eau de mer en dessous. Si des geysers similaires à ceux d'Encelade devaient être vus sur Pluton, ce serait bien sûr également une bonne preuve d'un océan.
Il y a aussi, inévitablement, la question de la vie. Si l'intérieur rocheux de Pluton contient des isotopes radioactifs tels que le potassium, comme cela semble probable, ils pourraient fournir suffisamment de chaleur pour maintenir un océan. "Je pense qu'il y a de fortes chances que Pluton ait suffisamment de potassium pour maintenir un océan", a déclaré le planétologue Francis Nimmo de l'Université de Californie à Santa Cruz, qui participe aux nouvelles études. Et si vous avez de l'eau liquide et de la chaleur ... Pluton, cependant, est censé manquer de matières organiques, ce qui serait nécessaire comme point de départ pour la vie.
Un océan plutonien? Qui aurait jamais pensé? Lorsque New Horizons atteindra enfin Pluton en 2015, nous devrions, espérons-le, avoir une meilleure idée dans un sens ou dans l'autre concernant cette possibilité intrigante.
