La chasse est en cours dans la communauté du suivi par satellite, alors que l'avion spatial ultra-secret X-37B de l'US Air Force est monté en orbite aujourd'hui au sommet d'une fusée Atlas V au départ de Cap Canaveral. Cela marque le début de l’OTV-4, le quatrième voyage du X-37B en orbite basse. Et bien que le NORAD ne publiera pas les éléments orbitaux de la mission, il est sûr de fournir une chasse intéressante pour les détectives de satellites d'arrière-cour au sol.
Les missions OTV précédentes ont été placées sur une orbite d'inclinaison de 40 à 43,5 degrés, et les NOTAM actuels citent un angle d'azimut de 61 degrés pour le lancement d'aujourd'hui hors du Cap, ce qui suggère une orbite légèrement moins profonde de 39 degrés. Cette variabilité témoigne de la polyvalence du moteur Centaur du deuxième étage.
On a également entendu dire que les futures missions X-37B pourraient retourner sur Terre au Kennedy Space Center, tout comme la navette spatiale. À ce jour, le X-37B n'a atterri qu'à Vandenberg Air Force Base en Californie.
Mais il y a aussi une autre charge utile d'intérêt élevé libérée avec un troupeau de CubeSats à bord de l'AFPSC-5: Lightsail-1 de la Planetary Society.
À propos de la taille d'une miche de pain et du résultat d'une campagne Kickstarter réussie, LightSail est sur le point de démontrer des technologies clés en orbite terrestre basse avant que le principal démonstrateur de voile solaire de la Planetary Society ne prenne place dans l'espace en 2016.
L'idée d'utiliser la pression du vent solaire pour voyager dans l'espace est séduisante. Un gros plus est le fait que contrairement à la propulsion chimique, une voile solaire n'a pas besoin de lutter contre le transport de la masse de son propre carburant. L'idée d'utiliser une voile solaire et un laser focalisé pour propulser un vaisseau spatial interstellaire est depuis longtemps un incontournable de la science-fiction. Mais la technologie de la voile légère a connu une histoire mouvementée: la Planetary Society a perdu sa mission Cosmos-1 lancée à partir d'un sous-marin russe en 2001. La JAXA s'en est mieux tirée avec son IKAROS à destination de Vénus, également équipé d'une voile solaire. A ce jour, la voile solaire IKAROS est la plus grande déployée, à 20 mètres de diagonale.
Une autre utilisation de la technologie de la voile spatiale est la rentrée commandée des engins spatiaux à la fin de leur vie de mission, comme l'a démontré NanoSail-D2 en 2011.
Les perspectives de voir LightSail peuvent être similaires à ce que nous avions à la recherche de NanoSail-D2. Dépliée, LightSail mesurera 32 mètres carrés, soit environ 5,6 mètres de côté. La NanoSail-D2 mesurait 3,1 mètres de côté et les panneaux réfléchissants des satellites Iridium qui produisent des fusées éclairantes iridium dépassant Vénus en luminosité mesurent environ la taille d'une grande porte rectangulaire à 1 x 3 mètres. Même le télescope spatial Hubble peut éclater à l'occasion, vu depuis le sol, si l'un de ses énormes panneaux solaires attrape le soleil juste à droite.
L'angle d'inclinaison orbitale de 39 degrés limitera également les passes visibles d'environ 45 degrés nord à 45 degrés sud de latitude.
La chasse au X-37B et au LightSail poussera les compétences d'observation du sol au maximum. Comme NanoSail-D2, LightSail probablement habitude être visible à l'œil nu jusqu'à ce qu'il s'embrase. Ce que nous aimons faire, c'est de noter quand un satellite faible doit passer près d'une étoile brillante, puis asseyez-vous avec nos fidèles jumelles stabilisées par l'image 15x 45 et regardez. Nous avons ainsi aperçu la «trousse à outils» perdue lors d'un ISS EVA en 2009. Il était là, passant devant Spica comme un +7e magnitude «étoile». La clé de cette méthode est une prédiction précise - les cieux ci-dessus recouvrent désormais les passages de satellites orbitaux sur des cartes tout ciel - et une source de temps précise. Nous préférons que la radio WWV fonctionne en arrière-plan, car elle appellera le signal horaire afin que nous n'ayons pas à quitter le ciel des yeux.
Le vétéran observateur de satellites Ted Molczan a récemment discuté des possibilités de repérer LightSail une fois qu'il sera déployé. «D'ici là, l'orbite sera visible de l'hémisphère nord au milieu de la nuit. L'hémisphère sud peut présenter des passes nocturnes marginales. Notez que le rapport surface / masse élevé avec la voile déployée, combiné à la faible hauteur du périgée, devrait entraîner une décomposition dès quelques jours après le déploiement. »
Lisez une autre discussion concernant OTV-4 et les charges utiles associées par M. Molczan sur le babillard See-Sat ici.
Jason Davis, de la Planetary Society, a confirmé Magazine de l'espace que LightSail se déploiera 28 jours après son lancement. Mais nous ne pouvons avoir qu'une mince fenêtre d'observation de deux jours pour LightSail entre le déploiement et la rentrée.
Un déploiement de LightSail 28 jours après son lancement le mettrait dans le 16 juine Plage de temps.
"C'est la durée nominale de la mission, oui", a déclaré Davis Magazine de l'espace. «Nos modèles orbitaux prédisent de 2 à 10 jours. Pour notre vol 2016, la mission durera au moins quatre mois. »
La Planetary Society prévoit d'avoir un «centre de contrôle de mission» en direct pour suivre LightSail après le déploiement du P-POD, avec une carte Google montrant les prévisions de réussite.
Le repérage par satellite peut être un passe-temps amusant et addictif, où une partie du plaisir consiste à découvrir ce que vous voyez. Hé, certaines reliques de l'histoire de l'espace comme les premiers Vanguards, Telstars et le premier satellite canadien Alouette-1 sont toujours là-haut! Les photographier est aussi simple que de placer votre reflex numérique sur un trépied, de régler la mise au point et de faire une exposition temporelle au passage du satellite.
Voici pour lisser la voile solaire et dégager le ciel alors que nous entreprenons notre quête pour retrouver le X-37B et LightSail-1 en orbite.
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