La température record de la vallée de la mort de 134 degrés Fahrenheit (56,7 degrés Celsius) - la plus chaude jamais mesurée sur Terre - a été établie il y a exactement 100 ans aujourd'hui. Mais l'histoire de la façon dont l'étendue rocheuse du désert de Californie est devenue l'endroit le plus chaud du monde implique un long tronçon dans la fente numéro deux, une mission pour remettre les pendules à l'heure et un scientifique qui a disparu au milieu d'une révolution.
Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu pour savoir si El Azizia, la Libye ou l'étendue du désert de l'est de la Californie avaient la revendication définitive de la température la plus chaude jamais enregistrée sur la planète. Un comité météorologique international a été chargé d'enquêter sur les revendications concurrentes, formulées des décennies plus tôt, mais leurs efforts ont été interrompus par une révolution en Libye.
En 2011, au plus fort de la révolution libyenne, le scientifique libyen et membre du comité Kahlid Ibrahim El Fadli recherchait les documents manuscrits dans le pays du Moyen-Orient lorsqu'il a disparu pendant plusieurs mois.
"Je ne savais pas s'il était vivant depuis huit mois, puis j'ai reçu un bref e-mail de sa part lui disant que lui et sa famille s'étaient échappés de Tripoli", a déclaré Randy Cerveny, climatologue de l'Arizona State University, à OurAmazingPlanet de LiveScience.
"Il faisait partie de la révolution, et il occupait la même position qu'auparavant, mais avec le gouvernement révolutionnaire".
Incroyablement, les records libyens ont également survécu au chaos. Ils ont également mis au repos, une fois pour toutes, quel site peut revendiquer le titre de lieu le plus chaud. En examinant les enregistrements originaux, El Fadli, directeur de la division climatique du Libya National Weather Service, a découvert que la mesure libyenne de 136,4 F (58 C) était loin des stations météorologiques environnantes. Une lecture erronée du thermomètre est maintenant principalement imputée à cet écart, ce qui était suffisamment de preuves pour que l'Organisation météorologique mondiale annule le record.
Cette vallée de la mort sécurisée comme l'endroit le plus chaud connu sur Terre, avec la température record établie le 10 juillet 1913. Le parc prévoit une célébration du 100e anniversaire le 10 juillet qui comprendra des discussions de scientifiques ainsi qu'une invitation pour les délégués à regarder l'observation de température habituelle.
Alors qu'est-ce qui fait de Death Valley un tel four? Un ensemble unique de facteurs environnementaux fait monter les températures dans la région désertique, forçant des adaptations parmi les plantes et les animaux qui y vivent.
Un environnement brûlé par le soleil
Le plus grand facteur derrière la chaleur extrême de Death Valley est son élévation. Certaines parties sont en dessous du niveau de la mer, même si la zone se trouve à 400 kilomètres à l'intérieur des terres de tout plan d'eau majeur. En outre, un ensemble important de montagnes (la Sierra Nevada) empêche l'humidité du Pacifique d'atteindre le bassin.
Cette combinaison géologique permet aux températures estivales d'atteindre 125 F (51,6 C), voire plus, comme cela s'est produit fin juin. (La température à Death Valley le 29 juin 2013 était de 129 F (54 C), ce qui en fait la journée de juin la plus chaude jamais enregistrée aux États-Unis.)
"Cela permet vraiment au rayonnement solaire de chauffer l'air, de le sécher vraiment et d'en faire un environnement incroyablement chaud", a déclaré Cerveny.
D'autres facteurs concourent à empêcher l'air de circuler dans le bassin, a déclaré Christopher Stachelski, prévisionniste au bureau du National Weather Service à Las Vegas. La vallée est étroite, emprisonnant tout air entrant ou sortant. Il y a aussi peu de végétation pour absorber les rayons du soleil, et il y a un désert à proximité. Les températures hivernales peuvent cependant devenir assez froides car le désert ne retient pas la chaleur lorsque l'air ambiant se refroidit.
"Il y a des saisons à Death Valley", a déclaré Stachelski. «Il peut faire chaud en hiver certains jours, mais il y a des jours en hiver qui peuvent geler. La plupart des jours en hiver ont 60 ans pour un high.»
Néanmoins, les plantes et les animaux de cet endroit nécessitent des adaptations comportementales et physiologiques pour survivre.
Croissance lente et mouvements lents
Il y a des animaux dans la vallée de la mort, mais ils ont tendance à être de faible densité. Les amphibiens restent près de toute eau qu'ils peuvent trouver. Les grands mammifères se reposent à l'ombre. Les chauves-souris des cavernes restent sous terre jusqu'à la tombée de la nuit, et les oiseaux s'envolent ou à des altitudes plus élevées.
Le manque d'eau force également les adaptations physiologiques, comme le montre l'exemple notable des tortues.
"Ce qui est cool avec les tortues, c'est la capacité de concentrer leur urine. Elles peuvent passer un an sans boire", a déclaré Linda Manning, biologiste de la faune au parc national de la Vallée de la mort. "Apparemment, quand ils le lâchent, c'est vraiment puant."
Les adaptations des plantes comprennent de petites feuilles, des racines extrêmement profondes, des graines à longue durée de vie et également des caractéristiques plus favorables au désert telles que des cuticules et des épines cireuses. La caractéristique la plus importante, cependant, est leur croissance extrêmement lente, a déclaré Jane Cipra, botaniste au parc national de Death Valley.
"Les arbustes comme la créosote et le blackbrush peuvent ne pas ressembler beaucoup, mais ils peuvent avoir des centaines et parfois des milliers d'années", a-t-elle écrit dans un e-mail.
"Blackbrush est en grande partie dormant la plupart du temps et ne met de l'énergie à la croissance et à la reproduction que pendant de très bonnes années."
Même un siècle après la température la plus élevée enregistrée, ces adaptations sont toujours cruciales pour permettre aux animaux et aux plantes de survivre. Les températures de fin juin dans la vallée de la mort ont été si chaudes cette année que les médias et les scientifiques ont émis l'hypothèse que le record de tous les temps risquait d'être battu juste après avoir retrouvé sa place.
