Les interactions galactiques peuvent avoir de grands effets sur les formes des disques des galaxies. Alors, que se passe-t-il lorsqu'une petite galaxie s'entremêle avec la partie extérieure de notre propre plus grande galaxie de la Voie lactée? Ce n'est pas joli, car des rivières d'étoiles sont arrachées à une galaxie naine voisine, le Sagittaire, selon les recherches d'une équipe d'astronomes dirigée par Sergey Koposov et Vasily Belokurov (Université de Cambridge).
En analysant les données de la dernière étude du ciel numérique Sloan (SDSS-III), l'équipe a trouvé deux flux d'étoiles dans l'hémisphère galactique sud qui ont été arrachés de la galaxie naine du Sagittaire. Cette nouvelle découverte relie également des cours d'eau nouvellement trouvés à deux cours d'eau précédemment découverts dans l'hémisphère galactique nord.
Décrivant le phénomène, Koposov a déclaré: «Nous savons depuis longtemps que lorsque de petites galaxies naines tombent dans de plus grandes galaxies, des flux allongés ou des queues d'étoiles sont retirés du nain par l'énorme champ de marée.»
Wyn Evans, l'un des autres membres de l'équipe, a déclaré: "Le Sagittaire est comme une bête à quatre queues."
À une époque, la galaxie naine du Sagittaire était l'un des satellites les plus brillants de notre galaxie. Maintenant, ses restes se trouvent de l'autre côté de notre galaxie et sont en train d'être brisés par d'immenses forces de marée. Les estimations montrent que la galaxie naine du Sagittaire a perdu la moitié de ses étoiles et de son gaz au cours des derniers milliards d'années.
Avant l'analyse des données du SDSS-III, on savait que le Sagittaire avait deux queues - une devant et une derrière le reste. Cette découverte a été faite en utilisant l'imagerie SDSS précédente, en particulier une étude de 2006 qui a révélé que la queue de marée du Sagittaire dans le ciel galactique du Nord semble être divisée en deux.
Commentant la découverte précédente, Belokurov a ajouté: "C'était une découverte incroyable, mais la pièce restante du puzzle, la structure dans le Sud, manquait jusqu'à présent."
En analysant les cartes de densité de plus de 13 millions d'étoiles dans les données SDSS-III, Koposov et son équipe ont découvert que le courant du Sagittaire dans le Sud est également divisé en deux. Un cours d'eau est plus épais et plus lumineux, tandis que l'autre est plus mince et plus faible. Selon le document, le flux plus faible est plus simple et plus pauvre en métaux, tandis que le flux plus lumineux est plus complexe et riche en métaux.
La déduction est logique puisque chaque génération d'étoiles successives créera et distribuera (via des supernovae) plus de métaux dans la prochaine génération de formation d'étoiles.
Bien que la cause exacte de la rupture de la queue de marée soit inconnue, les astronomes pensent que le nain Sagittaire pourrait avoir fait partie d'un système galactique binaire, tout comme les grands et petits nuages magellaniques, visibles dans notre hémisphère sud. Bien que la nature de la scission de la queue de marée soit actuellement inconnue, les astronomes savent qu'au fil du temps, de nombreuses petites galaxies ont été déchirées ou absorbées par notre galaxie de la Voie lactée, ainsi que d'autres galaxies de l'Univers.
Le film (ci-dessous) montre plusieurs flux produits par la perturbation de la galaxie naine Sagittaire dans le halo de la Voie lactée. Notre Soleil est représenté par la sphère orange. La galaxie naine Sagittaire est au milieu du ruisseau. La zone montrée dans le film est d'environ 200 000 parsecs (environ 600 000 années-lumière.) Crédit cinématographique: S. Koposov et la collaboration SDSS-III.
Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez lire l'article scientifique complet sur: arxiv.org
Source: communiqué de presse SDSS, article arXiv # 1111.7042
