Pourquoi Mars est-il froid et sec? Alors que certaines études récentes suggèrent que le début de Mars n'a peut-être jamais été humide ou chaud, de nombreux scientifiques pensent qu'il y a longtemps, Mars avait une atmosphère plus dense qui soutenait l'eau liquide à la surface. Cependant, pour une raison quelconque, la majeure partie de l'atmosphère martienne a été perdue dans l'espace il y a longtemps et la fine atmosphère vaporeuse ne permet plus à l'eau d'être stable à la surface. Les scientifiques ne savent pas trop comment ni pourquoi cela s'est produit, mais une façon pour une planète de perdre son atmosphère est par le biais d'un processus appelé «pulvérisation». Dans ce processus, les atomes sont chassés de l'atmosphère en raison des impacts des particules énergétiques.
Puisque Mars n'a pas de champ magnétique intrinsèque puissant, l'atmosphère aurait pu être érodée par les interactions avec le vent solaire, et cette vidéo montre comment cela se produit. De plus, les conditions des premières conditions du système solaire ont amélioré la perte de pulvérisation, et donc la perte de l'atmosphère martienne pourrait être causée par un ensemble complexe de mécanismes fonctionnant simultanément.
Une mission à venir pourrait nous dire ce qui est arrivé à l'atmosphère de Mars. Le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution ou MAVEN est équipé de huit capteurs différents conçus pour trier ce qui est arrivé à l'atmosphère de la planète.
MAVEN sera le premier vaisseau spatial à effectuer des mesures directes de l'atmosphère martienne, et est la première mission vers Mars spécialement conçue pour aider les scientifiques à comprendre le passé - aussi en cours - l'échappement de CO2 et d'autres gaz dans l'espace. MAVEN sera en orbite autour de Mars pendant au moins une année terrestre, environ la moitié d'une année martienne. MAVEN fournira des informations sur la façon et la rapidité avec lesquelles les gaz atmosphériques sont perdus dans l'espace aujourd'hui, et déduira de ces études détaillées ce qui s'est passé dans le passé.
L'étude de la façon dont l'atmosphère martienne a été perdue dans l'espace peut révéler des indices sur l'impact que le changement a eu sur le climat martien, les conditions géologiques et géochimiques au fil du temps, qui sont tous importants pour comprendre si Mars avait un environnement capable de soutenir la vie.
Le MAVEN transportera huit instruments scientifiques qui prendront des mesures de la haute atmosphère martienne pendant une année terrestre, ce qui équivaut à environ la moitié d'une année martienne.
Le lancement de MAVEN est prévu pour 2013, avec une fenêtre de lancement du 18 novembre au 7 décembre 2013. L'insertion de l'orbite de Mars aura lieu à la mi-septembre 2014.
