Les nuages magellaniques sont une bizarrerie. De plus, leur direction de mouvement est presque perpendiculaire au disque de la galaxie et les systèmes, en particulier ceux aussi grands que les nuages magellaniques, devraient montrer plus d'orientation vers le plan s'ils se sont formés le long du côté. Leur teneur en gaz est également notablement différente de celle des autres galaxies satellites de notre galaxie. La combinaison de ces caractéristiques suggère à certains que les nuages magellaniques ne sont pas originaires de la voie lactée et ont plutôt été interceptés.
Mais d'où venaient-ils? Bien que la suggestion ne soit pas entièrement nouvelle, un document récent, accepté Lettres du journal astrophysique, suggère qu'ils pourraient avoir été capturés après une fusion passée dans la galaxie d'Andromède (M31).
Pour analyser cette proposition, les chercheurs, Yang (de l'Académie chinoise des sciences) et Hammers (de l'Université de Paris, Diderot), ont effectué des simulations retraçant les positions des nuages magellaniques. Bien que cela puisse sembler simple, le processus est tout sauf. Étant donné que les galaxies sont des objets étendus, leurs formes tridimensionnelles et leurs profils de masse doivent être extrêmement bien élaborés pour vraiment tenir compte de la trajectoire du mouvement. De plus, la galaxie d'Andromède est certainement en mouvement et aurait été dans une position différente qu'elle est observée aujourd'hui. Mais où était-il exactement quand les nuages magellaniques auraient été expulsés? C'est une question importante, mais pas facile à répondre étant donné qu'il est difficile d'observer les mouvements appropriés des objets si loin.
Mais attendez. Il y a plus! Comme toujours, il y a une quantité importante de masse qui ne peut pas être vue du tout! La présence et la distribution de matière noire auraient grandement affecté la trajectoire des galaxies expulsées. Heureusement, notre propre galaxie semble être dans une phase assez calme et d'autres études ont suggéré que les halos de matière noire seraient principalement sphériques à moins d'être perturbés. De plus, des amas de galaxies lointaines comme le superamas de la Vierge ainsi que le «Grand Attracteur» auraient également joué dans les trajectoires.
Ces incertitudes prennent ce qui serait un problème assez simple et en font un cas dans lequel les chercheurs ont plutôt été contraints d'explorer l'espace des paramètres avec une gamme d'entrées raisonnables pour voir quelles valeurs fonctionnaient. Ce faisant, la paire d'astronomes a conclu "que cela pourrait être le cas, dans une plage raisonnable de paramètres pour la Voie lactée et M31". Si c'est le cas, les nuages ont passé de 4 à 8 milliards d'années à voler à travers l'espace intergalactique avant d'être capturés par notre propre galaxie.
Mais pourrait-il y avoir d'autres preuves à l'appui de cela? Les auteurs notent que si Andromède subissait un événement de fusion d'une telle ampleur, cela aurait probablement induit de grandes quantités de formation d'étoiles. En tant que tel, nous devrions nous attendre à voir une augmentation du nombre d'étoiles avec cet âge. Les auteurs ne font aucune déclaration quant à savoir si c'est le cas ou non. Quoi qu'il en soit, l'hypothèse est intéressante et nous rappelle à quel point notre univers peut être dynamique.
