Les responsables de la NASA ont annoncé la sélection d'OSIRIS-Rex comme la prochaine mission de science planétaire robotique américaine et qui ouvrira la voie à une éventuelle mission habitée vers un astéroïde. OSIRIS-Rex sera la première mission américaine à collecter et renvoyer des échantillons d'un astéroïde sur Terre.
OSIRIS-Rex devrait être lancé sur l'astéroïde proche de la Terre désigné comme 1999 RQ36 en septembre 2016 et retournera jusqu'à quatre livres de matériel astéroïde prisonnier sur Terre en 2023. Le précieux échantillon atterrirait à l'Utah's Test and Training Range dans un échantillon cartouche de retour similaire à celle du vaisseau spatial Stardust.
"Nous sommes absolument ravis d'annoncer la sélection d'OSIRIS-Rex", a déclaré Jim Green, directeur de la Division Science planétaire de la NASA, lors d'un briefing pour les journalistes.
«Cet astéroïde est une capsule temporelle depuis la naissance de notre système solaire et inaugure une nouvelle ère d'exploration planétaire. Les connaissances de la mission nous aideront également à développer des méthodes pour mieux suivre les orbites des astéroïdes. »
OSIRIS-Rex est l'acronyme de Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer.
L'astéroïde est un vestige inchangé de l'effondrement de la nébuleuse solaire et de la naissance de notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années, peu modifié au fil du temps.
L'astéroïde 1999 RQ36 est probablement riche en carbone, le constituant clé des molécules organiques et l'un des éléments constitutifs de la vie. Des molécules organiques ont été trouvées dans des échantillons de météorites et de comètes, ce qui indique que certains ingrédients de la vie peuvent être créés dans l'espace.
L'équipe scientifique déterminera si des matières organiques sont également présentes sur le RQ36.
Des astéroïdes comme 1999 RQ36 ont peut-être ensemencé la Terre il y a des milliards d'années avec des molécules organiques qui sont les éléments constitutifs de la vie et ont peut-être finalement conduit à des organismes vivants. Des échantillons d'astéroïdes peuvent aider les scientifiques à percer les mystères de l'origine de la vie sur Terre.
Trois ans après son lancement, OSIRIS-Rex arriverait à l'astéroïde 1999 RQ36 en 2020 et étudierait en détail la roche spatiale large de 1900 pieds pendant au moins six mois d'examens de surface complets avec quatre instruments scientifiques.
L'équipe scientifique utilisera également le temps - peut-être jusqu'à un an - pour rechercher l'endroit optimal pour toucher la surface et collecter un échantillon d'au moins deux onces de matériau de surface avec un bras robotisé.
"Nous rapportons ce que nous pensons être le type de matériau qui a conduit aux éléments constitutifs de la vie, qui nous a menés", a déclaré Michael Drake, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx de l'Université de l'Arizona.
"Nous recherchons quelque chose de riche en matières organiques, qui pourrait avoir un lien avec le démarrage de la vie."
«OSIRIS-REx explorera notre passé et aidera à déterminer notre destin», a déclaré Drake. «Il renverra des échantillons de matière organique vierge qui, selon les scientifiques, auraient pu ensemencer la Terre stérile primitive avec les éléments constitutifs qui ont mené à la vie. De tels échantillons n'existent pas actuellement sur Terre. OSIRIS-REx fournira également les connaissances qui guideront l'humanité pour dévier tout futur astéroïde qui pourrait entrer en collision avec la Terre, permettant à l'humanité d'éviter le sort des dinosaures. »
Le petit astéroïde RQ36 a également suscité de l'intérêt car il y a 1 chance sur 1 800 d'avoir un impact sur la Terre en 2182.
Drake a ajouté que l'équipe pratiquerait soigneusement la collecte d'échantillons avant de procéder à la récupération réelle d'un matériau de surface d'un mélange de sol et de roches avec un dispositif de type pogo stick. Il a dit que ce serait plus comme «embrasser» la surface qu'un véritable atterrissage du vaisseau spatial.
Le dispositif d'échantillonnage à l'extrémité du bras du robot ressemble à un filtre à air de voiture. Il se transportera dans le régolithe immaculé dans le mécanisme d'acquisition d'échantillons dans les 5 secondes dans une manœuvre «touch and go» alors que le vaisseau spatial descend lentement à 0,1 m / sec. Jusqu'à 3 tentatives sont possibles.
Consultez la vidéo de la séquence d'échantillonnage ci-dessous.
Parce que les échantillons devraient posséder des molécules organiques, ils seront soumis à des protocoles de protection planétaires rigoureux. La capsule d'échantillon OSIRIS-REx sera stockée pour analyse dans une installation de conservation spéciale au Johnson Space Center de la NASA à Houston. En renvoyant les échantillons d'astéroïdes sur Terre, ils peuvent être étudiés par l'équipement scientifique le plus avancé disponible.
"Je pense que nous aurons des informations indispensables sur la composition et les propriétés physiques des matériaux de surface des astéroïdes. Je suis particulièrement intéressé par la teneur en eau pour une utilisation future des ressources. Les photos devraient être spectaculaires », a déclaré l'ancien astronaute Tom Jones dans des commentaires exclusifs pour Space Magazine.
"Il s'agit d'une étape cruciale pour atteindre les objectifs définis par le président Obama d'étendre notre portée au-delà de l'orbite terrestre basse et d'explorer dans l'espace lointain", a déclaré l'administrateur de la NASA, Charlie Bolden, dans un communiqué. "Ce sont des missions robotiques comme celles-ci qui ouvriront la voie à de futures missions spatiales humaines vers un astéroïde et d'autres destinations lointaines."
Une fois la mission terminée, le vaisseau spatial devrait disposer de réserves de carburant suffisantes pour être reciblé vers une nouvelle destination, selon Michael Drake.
OSIRIS-Rex devrait coûter 800 millions de dollars selon Jim Green, moins le coût du lanceur qui, selon lui, n'a pas encore été déterminé. Il s'agit de la troisième mission du programme New Frontiers de la NASA après la mission Pluton-Charon et le Juno Jupiter Orbiter.
Lockheed Martin Space Systems à Denver construit le vaisseau spatial. La gestion globale de la mission sera assurée par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
