Ce jour-là en 1738, une légende de l'astronomie est née - Sir William Herschel. Parmi les nombreuses réalisations de cet astronome et musicien britannique, Herschel a été crédité de la découverte de la planète Uranus en 1781; détecter le mouvement du Soleil dans la Voie lactée en 1785; trouver le compagnon binaire de Castor en 1804 - et il fut le premier à enregistrer le rayonnement infrarouge. Herschel était bien connu comme le découvreur de nombreux amas, nébuleuses et galaxies. Cela est venu à travers ses innombrables nuits à étudier le ciel et à écrire des catalogues dont nous utilisons encore les informations aujourd'hui. Voyons de plus près qui il était…
Né sous le nom de Frederick William Herschel, ce natif de Hanovre, en Allemagne, avait neuf frères et sœurs. Pendant son adolescence, lui et son frère Jakob étaient hautbois dans un groupe militaire. Lorsque la guerre a éclaté, son père a envoyé le couple en Angleterre pour s'échapper. Une fois là-bas, Herschel a poursuivi sa carrière musicale en jouant du violoncelle et du clavecin - en finissant par composer 24 symphonies, une poignée de concertos et de musique religieuse. Il a continué à être musicien, avec de nombreux rendez-vous, jusqu'à l'âge mûr. La plupart de sa famille a également émigré en Angleterre, dont la plus célèbre est sa sœur Caroline, venue vivre avec lui en 1772.
Mais ce n'était pas la musique qui était la passion de Herschel. Après avoir rencontré l'astronome anglais Royal Nevil Maskelyne, il a commencé la construction de son propre télescope à réflecteur, passant jusqu'à 16 heures par jour à meuler et polir les miroirs primaires en métal spéculum. À 35 ans, il avait commencé son voyage astronomique pour de bon - et un an plus tard, il a commencé à enregistrer ses observations de la Grande Nébuleuse d'Orion aux anneaux de Saturne. L'intérêt de Sir William a été pris par l'étude des étoiles doubles et avec un télescope de 160 mm de sa propre construction, il a commencé une recherche systématique de binaires parmi «chaque étoile dans les cieux» en octobre 1779 et a continué à répertorier les découvertes jusqu'en 1792, en compilant finalement trois catalogues.
Pendant ce temps, il a continué à subvenir à ses besoins et à ceux de sa sœur avec sa musique. Dans sa biographie, Caroline raconte comment il se précipitait à la maison entre les actes pour scanner le ciel - et comment elle devait souvent nettoyer le pas de la fabrication de miroirs de ses vêtements pour le rendre présentable. De 1782 à 1802, Sir William a balayé le ciel, enregistrant tout ce qu'il a vu et partageant ses découvertes avec d'autres astronomes. Il était si dévoué qu'il a même donné à Caroline son propre télescope en 1783, l'encourageant à faire également ses propres observations et découvertes. Herschel a publié ses découvertes sous la forme de trois catalogues, un ensemble de 2400 entrées, rempli de nébuleuses lointaines et de merveilles cosmiques. Au cours de sa carrière astronomique, Herschel a construit plus de quatre cents télescopes - dont le plus célèbre avait un miroir de près de 50 pouces de diamètre et une focale de 40 pieds!
Quelques années plus tard, lui et Caroline ont déménagé sur Windsor Road à Slough… une résidence qui allait finalement devenir «Observatory House». C'est à cette époque qu'il s'est marié et a finalement eu un fils - John. Caroline est également partie, tout en restant son assistante de secrétariat. La carrière astronomique de Sir William a été assez illustre - à tel point que cet article ne met en lumière que quelques-unes de ses réalisations. Il a observé et enregistré les satellites de sa découverte, Uranus, ainsi que des lunes plus obscures appartenant à Saturne. Il a travaillé avec le rayonnement infrarouge, popularisé le terme «astéroïde», étudié les calottes polaires martiennes - les révélant comme saisonnières - et pourrait très bien avoir été le premier à découvrir les anneaux d'Uranus. Son absence d'une «éducation astronomique» formelle n'a jamais ralenti Sir William Herschel!
«J'ai regardé plus loin dans l'espace que jamais l'être humain ne l'a fait avant moi. J'ai observé des étoiles dont la lumière, on peut le prouver, doit mettre deux millions d'années pour atteindre la Terre. »
La vie de Herschel s’est terminée à un âge avancé de 84 ans… En passant dans sa maison d’observatoire bien-aimée. Son fils, John Herschel, poursuivra sur les traces de son père et deviendra également un astronome célèbre. Alors que peu d’entre nous pourront jamais égaler la passion de Herschel pour l’astronomie, au moins nous pouvons prendre un moment pour regarder les étoiles et souhaiter à cette astronomie «géniale» un très joyeux anniversaire!
