Une image en mosaïque infrarouge moyen de l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge, ou SOFIA, offre de nouvelles informations sur les processus de formation d'étoiles dans et autour de la nébuleuse Messier 42 dans la constellation d'Orion. Les données d’image ont été acquises à l’aide de la caméra infrarouge à faible objet pour le télescope SOFIA, ou FORCAST, par le chercheur principal Terry Herter, de l’Université de Cornell lors du programme d’observation SOFIA Short Science 1 en décembre 2010.
La vue de SOFIA combine des images à des longueurs d’ondes infrarouges moyennes de 19,7 microns (vert) et 37,1 microns (rouge). Cette dernière longueur d'onde n'est accessible à aucun télescope au sol ou actuellement dans l'espace. Des structures détaillées dans les nuages de matériaux de construction d'étoiles peuvent être vues, ainsi que des nuages chauds de poussière et de gaz entourant, et partiellement obscurcissant, un groupe d'étoiles lumineuses nouveau-nées en haut à droite.
Les panneaux gauche et central de la comparaison à trois images ont la même échelle et la même orientation que l'image SOFIA.
L'image dans le panneau de gauche, rendue à des longueurs d'onde visibles à l'œil humain, montre des nuages denses de poussière interstellaire bloquant notre vue dans certaines parties de la région de formation d'étoiles, ainsi que la lueur rose de l'hydrogène gazeux excité par le rayonnement des jeunes étoiles juste au-dessus du centre.
Dans le panneau central, l'image proche infrarouge pénètre une partie de la poussière et révèle de nombreuses étoiles à divers stades de formation, intégrées à l'intérieur des nuages.
Les observations de SOFIA révèlent des aspects distinctement différents du complexe de formation d'étoiles M42 que les autres images. Par exemple, le nuage de poussière dense en haut à gauche est complètement opaque dans l'image en lumière visible, partiellement transparent dans l'image proche infrarouge, et est vu brillant avec son propre rayonnement thermique dans l'image SOFIA moyen infrarouge. Les étoiles chaudes de l'amas de Trapezium sont visibles juste au-dessus des centres des images de lumière visible et proche infrarouge, mais elles sont presque indétectables dans l'image SOFIA. En haut à droite, l'amas d'étoiles à haute luminosité incrusté de poussière qui est la caractéristique la plus importante de l'image infrarouge moyen SOFIA est moins apparent dans l'image proche infrarouge et est complètement caché dans l'image en lumière visible.
Pour plus d'informations sur SOFIA, visitez:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Pour plus d'informations sur la mission scientifique de SOFIA, visitez:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.fr.html
