Spirit fait un long chemin autour d'un plateau bas appelé «Home Plate», après qu'un sol meuble au bord ait bloqué la route la plus courte vers le sud pour l'été martien à venir et l'hiver suivant. Le rover a commencé un trek en contournant au moins partiellement le plateau au lieu de le franchir directement.
Les responsables de la NASA disent que même un itinéraire détourné vers les destinations choisies pour Spirit sera beaucoup plus court que l'expédition terrestre que le jumeau du rover, Opportunity, fait de l'autre côté de Mars. Et ils soulignent que Spirit a obtenu un saut dans ses plans scientifiques d'été, examinant un affleurement riche en silice qui ajoute des informations sur un environnement ancien qui avait de l'eau chaude ou de la vapeur.
Les deux Mars Exploration Rovers de la NASA ont atterri sur Mars en 2004 pour ce qui était initialement prévu comme missions de trois mois.
Spirit a passé 2008 sur la bordure nord de Home Plate, un dépôt à sommet plat de la taille d'un terrain de baseball, composé de cendres durcies et s'élevant à environ 1,5 mètre (5 pieds) au-dessus du sol qui l'entoure. Là, l'inclinaison orientée vers le nord a positionné les panneaux solaires de Spirit pour capter suffisamment de soleil pour que le rover survive à l'hiver martien de six mois.
Les scientifiques et ingénieurs qui exploitent les rovers ont choisi comme destinations en 2009 un monticule escarpé appelé «Von Braun» et un bol irrégulier de 45 mètres de large (150 pieds de large) appelé «Goddard». Ces caractéristiques côte à côte offrent une zone prometteuse à examiner alors que l'énergie est suffisante pendant l'été martien. Ils fourniront également le prochain havre d'hiver orienté au nord à partir de la fin de 2009. Von Braun et Goddard intriguent les scientifiques en tant que sites où Spirit peut trouver plus de preuves d'un mélange explosif d'eau et de volcanisme dans un passé lointain de la région. Ils sont côte à côte, à environ 200 mètres, ou yards, au sud de l'endroit où se trouve actuellement Spirit.
C’est au milieu du printemps maintenant dans l’hémisphère sud de Mars. Le Soleil a grimpé plus haut dans le ciel au-dessus de Spirit ces dernières semaines.
L'équipe de rover a essayé de conduire Spirit sur Home Plate, en direction du sud vers Von Braun et Goddard. Ils l'ont d'abord essayé à mi-chemin de la pente où le rover avait passé l'hiver. Seules cinq des six roues de Spirit ont pu tourner depuis que la roue avant droite a cessé de fonctionner en 2006. Avec les cinq roues motrices, Spirit ne pouvait pas gravir la pente. En janvier et février, Spirit est descendu de Home Plate et a roulé vers l'est sur environ 15 mètres (environ 50 pieds) vers une rampe d'accès moins raide. Les roues en rotation dans un sol meuble ont amené l'équipe du rover à choisir une autre option.
"Spirit n'a pas pu progresser au cours des deux dernières tentatives pour monter sur Home Plate", a déclaré John Callas, chef de projet du rover du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. «Alternativement, nous conduisons Spirit autour de Home Plate vers l'est. Spirit devra contourner quelques petites crêtes qui s'étendent au nord-est, puis voir si une route à l'est de Home Plate semble traversable. Si cette route s'avère impossible à traverser, une route autour du côté ouest de Home Plate est toujours une option. »
Au cours de la route vers l'est, juste au nord de Home Plate en janvier, Spirit s'est arrêté pour utiliser des outils sur son bras robotique pour examiner un affleurement nodulaire fortement érodé surnommé «Stapledon», qui avait attiré l'attention du scientifique de l'équipe de Rover Steve Ruff lorsqu'il a regardé images et spectres infrarouges que Spirit a pris de sa position hivernale.
"Il ressemblait au matériau à l'est de Home Plate que nous avons trouvé riche en silice", a déclaré Ruff, de l'Arizona State University à Tempe. «L'histoire de la silice autour de Home Plate est la découverte la plus importante de la mission Spirit jusqu'à présent en ce qui concerne l'habitabilité. La silice se concentre autour des sources chaudes ou des évents à vapeur, et ces deux environnements sont propices à la vie sur Terre. »
Effectivement, le spectromètre à rayons X à particules alpha de Spirit a trouvé que Stapledon était également riche en silice. Les chercheurs prévoient d’utiliser le spectromètre d’émission thermique et la caméra panoramique de Spirit pour rechercher d’autres affleurements riches en silice sur la route de Von Braun et Goddard. Cependant, l'équipe s'est fixé pour priorité de bien progresser vers ces destinations. Les vents ont nettoyé la poussière des panneaux solaires de Spirit les 6 et 14 février, ce qui a entraîné une augmentation combinée d'environ 20% de la quantité d'énergie disponible pour le rover.
Oppy, quant à lui, montre des signes de frottement accru dans sa roue avant droite. L'équipe fait reculer le rover pour quelques sols, une technique qui a aidé dans des situations similaires dans le passé, apparemment en redistribuant du lubrifiant dans la roue. La principale destination d'Opportunity est le cratère Endeavour, à environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre et encore à environ 12 kilomètres (7 miles) au sud-est. L'opportunité s'est dirigée vers le sud plutôt que directement vers l'endurance, pour se déplacer dans une zone où le sol meuble semble suffisamment profond pour potentiellement piéger le rover.
Source: NASA
