En ce qui concerne Mars, le sujet brûlant de l'étude est l'eau - une condition préalable à la vie.
Bien que l'eau liquide ne soit actuellement pas stable à la surface de Mars, il existe de nombreuses preuves qu'elle pourrait l'être dans le passé. Les astronomes ont découvert des lits de rivières asséchés, des deltas de lacs et des preuves de glaciers étendus - pour n'en citer que quelques exemples.
Cependant, les preuves d'une masse d'eau stagnante massive, comme un océan, sont difficiles à trouver. Les premiers modèles climatiques ont du mal à créer des circonstances dans lesquelles l'eau liquide serait stable. Néanmoins, un océan couvrant les basses terres du nord (environ un tiers de la planète) a longtemps été émis l'hypothèse.
Les scientifiques de Caltech viennent peut-être de confirmer cet espoir de longue date de trouver des preuves récentes d'un vaste océan martien.
La région étudiée est connue sous le nom d'Aeolis Dorsa - une plaine située à la frontière entre les basses terres du nord et les hautes terres du sud. Cette plaine contient de nombreuses crêtes, qui sont interprétées comme d'anciens canaux fluviaux.
"Ces canaux" inversés "sont désormais surélevés parce que le sable et le gravier grossiers transportés par les canaux sont plus résistants à l'érosion que la boue et le limon environnants qui composent le matériau de la plaine inondable", a déclaré à Space Dr. Roman DiBiase, auteur principal de l'étude. Magazine.
Des images satellites d'Aeolis Dorsa ont été collectées à l'aide de la caméra HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter. La résolution était si précise que les scientifiques pouvaient distinguer des caractéristiques aussi petites que 25 centimètres - un exploit impressionnant même par rapport aux images de la Terre.
Pour certains endroits, «des images répétées prises avec un léger décalage permettent la création d’images stéréo à partir desquelles nous pouvons déterminer les élévations relatives des entités à la surface de la planète», explique DiBiase. Cette technique impressionnante a conduit à des modèles topographiques à haute résolution, permettant à l'équipe d'analyser la géométrie et les motifs de ces canaux inversés avec des détails sans précédent.
Non seulement les canaux s'étalent vers la fin, ils s'inclinent également fortement vers le bas, formant un delta - un dépôt sédimentaire qui se forme là où les rivières se jettent dans les lacs ou les océans.
Bien que des deltas aient été identifiés sur Mars auparavant, tous se trouvent dans des limites topographiques distinctes, comme un cratère d'impact. Il s'agit de la preuve la plus convaincante d'un delta menant à une région non confinée - un océan.
La preuve finale d'un océan martien fera progresser notre connaissance de l'interaction complexe entre l'eau, le climat et la vie. «L’histoire de l’eau sur Mars a des implications non seulement pour l’évolution du climat martien, mais aussi pour l’apprentissage de l’évolution précoce de la Terre et du climat de la Terre», explique DiBiase.
Comme toujours, des recherches supplémentaires sont nécessaires. Peut-être que dans un avenir proche, l'orbiteur et la curiosité de reconnaissance de Mars se complèteront assez bien - l'orbiteur prenant des images d'en haut tandis que la curiosité joue dans la saleté, recueillant des échantillons dans le lit de la rivière.
L'étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research et peut être consultée ici.
