Quand les humains décolleront finalement pour un autre monde, où irons-nous? Reviendrons-nous sur la Lune et reprendrons-nous là où les astronautes d'Apollo se sont arrêtés, ou allons-nous appuyer sur Mars et poser le pied sur une toute nouvelle planète?
L'humanité va devoir faire un choix difficile au cours des prochaines années. Celui qui aura des implications pour l'avenir même de l'exploration spatiale: Star Wars classique ou la nouvelle Trilogie? Les fans de Star Trek ressentent votre douleur.
Mais aussi, nous devrons déterminer si nous devons poursuivre l'exploration humaine de Mars, afin que Mark Watney puisse accomplir son destin de pomme de terre, ou retourner sur la Lune et construire Moonbase Alpha. C'est étonnamment difficile à choisir.
Tout d'abord, le cas de la Lune. De toute évidence, la Lune est proche. Il se trouve à seulement quelques centaines de milliers de kilomètres et il ne faut que quelques jours aux astronautes pour y arriver, atterrir à la surface et poursuivre notre exploration scientifique de ce monde - que nous connaissons encore très peu.
Pourquoi le côté éloigné est-il si différent du côté proche? Y a-t-il des tubes de lave et même de vastes cavernes souterraines dans lesquelles les futurs colons pourraient vivre? Ce serait formidable d'avoir plus de bottes de géologue sur le régolithe pour le savoir.
Bien que cela coûte cher, aller sur la Lune pourrait éventuellement se payer. Il y a de vastes réserves d'Hélium-3 juste à la surface de la Lune. Ce matériau est rare sur Terre et pourrait être utilisé pour de futures planètes d'énergie de fusion. Sans oublier d'autres minéraux et éléments précieux qui pourraient simplement traîner, prêts à être collectés et utilisés pour la fabrication dans l'espace.
La Lune a un sens en tant que terrain d'essai, pour que l'humanité perfectionne les techniques de survie et de prospérité de la planète Terre. Si nous pouvons y arriver, alors nous avons une chance de parcourir la distance en tant que véritable espèce interplanétaire.
Le gros problème avec la Lune est qu'elle est complètement inhospitalière à la vie humaine. Il n'y a pas d'atmosphère, pas de protection contre le rayonnement solaire, d'énormes variations de température et une gravité si basse qu'elle pourrait être mortelle à long terme.
Le régolithe lunaire est comme de minuscules éclats de verre qui iraient partout, dans tout, et constitueraient un danger constant pour quiconque vit sur la Lune. Vous ne pouvez pas imaginer un pire endroit où vivre.
La Lune est proche mais ça craint, qu'en est-il de Mars? Mars est beaucoup plus loin que la Lune; la distance moyenne à Mars est d'environ 225 millions de kilomètres.
Cela signifie qu'un voyage sur Mars, même avec une courte visite à la surface, prendra environ deux ans. Les astronautes seront au-delà de tout type de sauvetage et dépendront entièrement de leur vaisseau spatial et de leurs fournitures pour tout ce voyage.
Pendant leur voyage, ils seront bombardés par le rayonnement du Soleil et il n'y aura pas non plus de protection à la surface de la planète, car Mars n'a pas de magnétosphère globale comme la Terre.
Mais une fois sur Mars, ils auront un monde beaucoup plus terrestre. Les températures sont extrêmes, mais peuvent être raisonnables à l'équateur, en milieu de journée. Il y a une légère atmosphère et une gravité plus forte - peut-être que vos os ne se perdront pas si vous y passez trop de temps.
Dire qu'il y a de la science à faire sur Mars est un euphémisme. Il y a tellement de terrains différents, avec des caractéristiques géologiques différentes. Il y a la question en suspens de savoir s'il y a jamais eu de la vie sur Mars, et si elle est là maintenant. Nous aimerions vraiment connaître la réponse.
Le régolithe martien est plus lisse et plus sûr que la version lunaire, ayant été altéré par le vent pendant des millénaires. Ça irait toujours partout, mais ça ne vous donnerait pas de maladie pulmonaire.
Nous savons maintenant qu'il existe de vastes réserves d'eau sous la surface de Mars, et les astronautes pourront l'utiliser pour toutes sortes de projets, comme la culture de plantes, l'eau potable, l'atmosphère respirable et même le carburant de fusée.
Envoyer des humains sur Mars est beaucoup plus compliqué et coûteux que de les envoyer sur la Lune, et le niveau des infrastructures spatiales serait beaucoup plus élevé. En supposant que nous ayons fait cela correctement, nous aurions beaucoup plus de technologie et une présence plus forte dans l'espace.
Mars et la Lune ont leurs avantages et leurs inconvénients, mais il y a un autre monde que vous voudrez peut-être considérer: Vénus.
Bien que Vénus soit principalement un paysage d'enfer terrible, complètement sans valeur à la surface, où il fait assez chaud pour faire fondre le plomb, et la pression atmosphérique est aussi mauvaise que d'être à un kilomètre sous l'océan. Ai-je mentionné qu'il pleut de l'acide sulfurique?
Mais au sommet des nuages de Vénus, à environ 50 km d'altitude, la planète maléfique devient carrément habitable. Vous n’auriez pas besoin de porter une combinaison spatiale pour réguler la charmante atmosphère de la température ambiante. Et vous n’auriez pas besoin d’une combinaison de pression, car la pression de la Terre est déjà parfaite. Vous auriez cependant toujours besoin de vous inquiéter de la pluie d'acide sulfurique. Et à moins que vous n'ayez évolué pour respirer du dioxyde de carbone, vous devrez garder un approvisionnement en oxygène à portée de main.
La NASA a déjà proposé d'envoyer des dirigeables à Vénus, remplis de notre atmosphère respirante pour la flottabilité, à explorer. Alors peut-être que la prochaine planète sur laquelle nous mettrons le pied sera celle sur laquelle nous ne pourrons jamais mettre le pied. Hmm, ça sonnait mieux dans mon cerveau.
Tu sais quoi, je ne peux pas choisir. Nous devons retourner sur la Lune, nous devons envoyer des humains sur Mars, et nous devons aussi explorer Vénus. Peu importe où nous allons dans le système solaire, ce sera une entreprise énorme. Nous allons devoir développer de nouvelles technologies et risquer la vie de toutes les personnes impliquées. Mais les récompenses seront grandes, nous faisant franchir un énorme pas vers le devenir d'une véritable espèce interplanétaire.
Alors maintenant, il est temps pour vous de décider. Le sort de l'humanité repose sur vos épaules. Devrions-nous nous presser sur Mars, ou concentrer notre énergie sur la Lune ou même Vénus? Donnez-nous vos suggestions dans les commentaires ci-dessous.
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