Le rover Mars Opportunity de la NASA est enfin arrivé à l'énorme cratère martien nommé Endeavour qui offre simultanément un filon mère de paysages superbes et potentiellement la «Mère de toute la science martienne». Le voyage épique a duré près de trois ans.
L'intrépide robogirl monte maintenant dans une quête scientifique qui pourrait bien produire des résultats abondants vers les découvertes les plus importantes jamais liées à la recherche de la vie sur Mars. L'occasion s'est présentée au bord ouest du cratère Endeavour de 21 km de large le 2681e Sol, ou jour martien, d'une mission qui ne devait durer que 90 Sols.
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Opportunity a atterri à Endeavour sur une crête du bord du cratère discontinu nommé Cape York et à un endroit appelé «Spirit Point» - en l'honneur de sa sœur jumelle Spirit qui a cessé de communiquer avec la Terre il y a environ un an après plus de six ans de science active devoir. Voir mosaïque de carte de cheminement.
Le robot martien a rapidement commencé à rouler vers le nord sur les pentes gnetle de Cape York et a atteint un petit cratère nommé "Odyssey" - la première cible scientifique, a déclaré le Dr Matt Golembek à Space Magazine. Golembek est chercheur scientifique principal au programme d'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie.
"De gros blocs d'éjecta sont clairement visibles sur le bord du cratère Odyssey", a déclaré Golembek. Le cratère mesure environ 66 pieds (20 m) de diamètre.
Odyssey est un petit cratère d'impact intéressant pour l'équipe car il présente des matériaux exposés de l'ère noachienne ancienne de Mars qui ont été éjectés lors de l'excavation du cratère il y a longtemps. Opportunity a soigneusement conduit pendant plusieurs jours vers l'un de ces blocs d'éjecta - un rocher au sommet plat surnommé Tisdale 2.
"Opportunity se trouve dans un bloc d'éjecta du cratère Odyssey appelé Tisdale 2 et le rocher semble différent de tout ce que nous avons vu", a expliqué Golembek.
À partir du Sol 2688 (16 août), le rover a commencé une campagne scientifique pour enquêter sur la roche avec les instruments au terminus de son bras robotique ou IDD (Instrument Deployment Device) qui se poursuivra pendant une certaine période de temps.
"Nous sommes sur le point de lancer une campagne IDD", a déclaré Golembek.
L'équipe rapporte que le sol de Cape York est également d'une texture différente de celle qu'Opportunity a vue jusqu'à présent lors de son incroyable randonnée de 20 miles (33 km) à travers la région de Meridiani Planum sur Mars. Jusqu'à présent, ils n'ont pas vu les concrétions riches en fer, surnommées «myrtilles», qui ont été abondantes en surface le long du chemin à de nombreux endroits où Opportunity s'est arrêté et a enquêté au cours des 90 derniers mois. Initialement, la mission principale devait durer 3 mois - le reste a été un énorme bonus.
L'équipe scientifique dirige Opportunity pour chasser les minéraux argileux, également connus sous le nom de phyllosilicates, qui pourraient révéler les secrets d'une ancienne époque sur Mars qui remonte à des milliards et des milliards d'années, qui était beaucoup plus humide et très probablement plus habitable et accueillante pour la genèse de la vie .
Les minéraux phyllosilicates se forment dans une eau neutre qui serait beaucoup plus adaptée à toutes les formes de vie martiennes potentielles - si elles existaient dans le passé ou le présent. Les signatures des phyllosilicates ont été détectées par l'instrument CRISM à bord du puissant vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA encerclant Mars
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