Crédit d'image: NASA
Jupiter a dépassé les autres planètes avec la découverte récente de 11 nouvelles lunes, ce qui porte son total à 39. Les images numériques de l'espace autour de Jupiter ont été traitées à l'aide d'ordinateurs pour détecter les objets se déplaçant en orbite et pour rejeter les astéroïdes qui passent.
La découverte de 11 petites lunes en orbite autour de Jupiter fait passer le nombre de lunes de cette planète à 39, neuf de plus que le record du champion précédent, Saturne.
Une équipe dirigée par des astronomes de l'Université d'Hawaï, Honolulu, a fait la découverte à partir d'images prises en décembre 2001 et d'observations ultérieures. Les orbites ont été déterminées par des collaborateurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, et du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Les chercheurs estiment que les nouveaux satellites naturels mesurent chacun environ deux à quatre kilomètres (un à deux miles) de diamètre et passaient probablement depuis longtemps des roches capturées par la gravité de Jupiter.
Les chefs d'équipe de découverte, Scott Sheppard et le Dr David Jewitt de l'Université d'Hawaï, ont également découvert 11 autres petits satellites de Jupiter en 2000.
Les nouvelles lunes ont été découvertes par Sheppard, Jewitt et Jan Kleyna de l'Université de Cambridge, en Angleterre. Ils ont utilisé le télescope Canada-France-Hawaii de 3,6 mètres (142 pouces) avec l'une des plus grandes caméras d'imagerie numérique au monde pour obtenir des images sensibles d'une large zone autour de Jupiter.
Les images numériques ont été traitées et recherchées à l'aide d'ordinateurs. Les satellites candidats ont été surveillés au cours des mois suivants au télescope de 2,2 mètres (88 pouces) de l'Université d'Hawaï pour confirmer leurs orbites et pour rejeter les astéroïdes déguisés en satellites.
Le Dr Robert Jacobson du JPL et le Dr Brian Marsden de Harvard-Smithsonian ont déterminé les orbites irrégulières - très allongées et inclinées - des satellites. Les 11 objets sont en orbite dans le sens opposé à la rotation de la planète.
Les orbites des satellites irréguliers suggèrent fortement une origine par capture. Puisqu'aucun mécanisme efficace de capture contemporain n'est connu, il est probable que les satellites irréguliers aient été acquis lorsque Jupiter était jeune, probablement encore en train de se condenser jusqu'à sa taille d'équilibre. Pour l'instant, on ne sait rien de leurs propriétés de surface, compositions ou densités, mais ils sont supposés être des objets rocheux comme les astéroïdes.
Les nouvelles découvertes portent à 39 le nombre connu de satellites joviens, dont 31 irréguliers. Les huit satellites réguliers comprennent quatre grandes lunes découvertes par l'astronome Galileo Galilei et quatre petites lunes sur des orbites circulaires plus proches de Jupiter. Saturne, le rival le plus proche de Jupiter pour avoir le plus grand nombre de satellites connus, en compte 30, dont 13 irréguliers.
Les satellites ont été officiellement annoncés par l'Union astronomique internationale dans la circulaire n ° 7900 (16 mai 2002). De plus amples informations à leur sujet sont disponibles en ligne auprès de l'Université d'Hawaï à http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. D'autres informations sur le système Jupiter sont disponibles auprès du JPL sur http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
L'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï mène des recherches sur les galaxies, la cosmologie, les étoiles, les planètes et le Soleil. Le télescope Canada-France-Hawaï est financé par l'Université d'Hawaï et les gouvernements du Canada et de la France. JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, est le principal centre de la NASA pour l'exploration robotique du système solaire.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
