Au cours du week-end, plusieurs agences spatiales ont vu leurs instruments fixés dans le ciel en attendant que la station spatiale Tiangong-1 rentre dans notre atmosphère. Afin de suivre la rentrée de la station, l'ESA a accueilli le Comité interorganisations de coordination des débris spatiaux 2018, un exercice annuel composé d'experts de 13 agences spatiales participant à un exercice conjoint de suivi.
Et le 2 avril, 02:16 CEST (1er avril, 17:16 PST), l'US Air Force a confirmé la rentrée du Tiangong-1 au-dessus de l'océan Pacifique. Comme espéré, la station s'est écrasée près de la zone non peuplée de l'océan Pacifique Sud (SPOUA), autrement connue sous le nom de «Spaceship Cemetery». Cette région de l'océan Pacifique est utilisée depuis longtemps par les agences spatiales pour éliminer les engins spatiaux usés après une rentrée contrôlée.
La confirmation est venue du commandement de la composante spatiale de la Force interarmées (JFSCC) le 2 avril à 0: 400 CEST (le 1er avril à 19 h 00 HNP). À l'aide des capteurs du réseau de surveillance spatiale et de leur système d'analyse orbitale, ils ont pu affiner leurs prévisions et fournir un suivi plus précis à l'approche du temps de rentrée de la station. L'USAF partage régulièrement des informations avec l'ESA concernant ses satellites et le suivi des débris.
Comme pour la coordination de l’ESA avec d’autres agences spatiales et des États membres européens, les efforts du JFSCC incluent des homologues en Australie, au Canada, en France, en Allemagne, en Italie, au Japon, en Corée du Sud et au Royaume-Uni. Comme le général de division Stephen Whiting, commandant adjoint du JFSCC et commandant de la 14th Air Force, l'a indiqué dans un communiqué de presse de l'USAF:
"Le JFSCC a utilisé les capteurs du réseau de surveillance spatiale et leur système d'analyse orbitale pour confirmer la rentrée de Tiangong-1, pour affiner sa prédiction et finalement fournir plus de fidélité à l'approche du temps de rentrée. Ces informations sont accessibles au public sur le site Web de USSTRATCOM www.Space-Track.org. Le JFSCC a également confirmé sa rentrée grâce à une coordination avec ses homologues en Australie, au Canada, en France, en Allemagne, en Italie, au Japon, en Corée du Sud et au Royaume-Uni. »
Les informations sont disponibles sur le site Web du US Strategic Command (USSTRATCOM) - www.Space-Track.org. Holger Krag, chef du bureau des débris spatiaux de l'ESA, a confirmé la réentrée de Tiangong-1 peu de temps après sur le blog Rocket Science de l'ESA. Comme il l'a déclaré, la rentrée était bien dans la fenêtre de prévision de rentrée précédente de l'ESA - qui s'est déroulée du 1er avril 23h00 UTC à 03h00 UTC le 2 avril (2 avril, 01h00 CEST à 05h00 CEST):
«D'après notre expérience, leur évaluation est très fiable. Cela correspond à une latitude géographique de 13,6 degrés sud et 164,3 degrés ouest - près des Samoa américaines dans le Pacifique, près de la ligne de date internationale. L'heure et le lieu se situent bien dans la dernière fenêtre de prédiction de l'ESA. »
L'Agence spatiale chinoise (CMSA) a également fait une déclaration publique sur le nombre de stations de la station:
«Selon l'annonce de la China Manned Space Agency (CMSA), grâce à la surveillance et à l'analyse du Centre de contrôle aérospatial de Pékin (BACC) et des agences connexes, Tiangong-1 est rentrée dans l'atmosphère vers 8 h 15, le 2 avril, heure de Pékin. La zone de chute de rentrée située dans la région centrale du Pacifique Sud. La plupart des appareils ont été supprimés pendant le processus de rentrée. »
Comme Krag l’a noté, les efforts de surveillance de l’ESA dépendaient largement de ses partenaires de campagne du monde entier. En fait, en raison de l'entrée de la station dans l'atmosphère terrestre, elle n'était plus visible par le radar de suivi et d'imagerie (TIRA) de l'institut Fraunhofer FHR, qui fournit des services de suivi pour le bureau des débris spatiaux (SDO) de l'ESA.
Si la station avait toujours été en orbite à 6 h 05 CEST (21 h HNP), elle aurait été visible par le radar TIRA de l'institut. Certaines conditions météorologiques spatiales inattendues ont également joué un rôle dans la rentrée de la station. Le 31 mars, l'activité du Soleil a spontanément baissé, ce qui a retardé d'environ un jour l'entrée du Tiangong-1.
«Cela illustre à nouveau la dépendance de l'Europe à l'égard de sources d'information non européennes pour gérer correctement et avec précision le trafic spatial, détecter les rentrées telles que Tiangong-1 et suivre les débris spatiaux qui restent en orbite - ce qui menace régulièrement l'ESA, les autorités civiles européennes et autres nationales. , satellites météorologiques, scientifiques, de télécommunications et de navigation », a déclaré Krag.
Alors que la nouvelle de la décomposition orbitale du Tiangong-1 a suscité sa part de préoccupation, la rentrée s'est déroulée presque entièrement comme prévu et n'a entraîné aucun préjudice. Et encore une fois, il a montré comment la coopération internationale et la sensibilisation du public sont la meilleure défense contre les risques liés à l'espace.
