Ce n'est pas comme si nous n'avions jamais vu la nébuleuse planétaire NGC 1514 auparavant, mais nous ne l'avons jamais vue à travers les yeux infrarouges de WISE, jusqu'à présent. "Je viens de chercher l'un de mes objets préférés dans notre catalogue WISE et j'ai été choqué de voir ces anneaux étranges", a déclaré Michael Ressler, membre de l'équipe scientifique WISE du JPL. «Cet objet est étudié depuis plus de 200 ans, mais WISE nous montre qu'il a encore des surprises.
À première vue, les anneaux ressemblent à la station spatiale à double anneau dans le film 2001: A Space Odyssey. (Dommage que le mauvais astronome m'ait battu à cette ressemblance. Il l'a également comparé à une boîte de thon.)
D'autres personnes voient des choses différentes dans cette image.
"Je me souviens de l'exposition de méduses à l'Aquarium de Monterey Bay - de belles choses flottant dans l'eau, sauf que celle-ci est dans l'espace", a déclaré Edward (Ned) Wright, le chercheur principal de la mission WISE à l'UCLA, et co-auteur d'un article sur les résultats, rapporté dans le Astronomical Journal.
WISE a pu repérer les anneaux pour la première fois car leur poussière est chauffée et brille avec la lumière infrarouge que WISE peut détecter. Dans les images en lumière visible, les anneaux sont cachés à la vue, submergés par les nuages de gaz fortement fluorescents.
Voici à quoi ressemble NGC 1514 en lumière visible depuis un observatoire au sol:
L'objet est en fait une paire d'étoiles, considérée comme un seul point au centre de l'orbe bleu. Une étoile est un géant mourant un peu plus lourd et plus chaud que notre soleil, et l'autre était une étoile encore plus grande qui s'est maintenant contractée en un corps dense appelé une naine blanche. À mesure que l'étoile géante vieillit, elle perd certaines de ses couches externes de matière. Une coque intérieure de matériau éjecté est visible dans des bleus clairs et lumineux. Une coque extérieure peut également être vue dans des tons plus translucides de bleu.
Cette nébuleuse planétaire est aussi appelée la nébuleuse de la «boule de cristal», et Ressler a déclaré que bien que la structure du NGC 1514 soit unique, elle est probablement similaire dans sa géométrie globale à d'autres nébuleuses de sablier, telles que la nébuleuse du sablier gravé.
La structure semble différente selon WISE car les anneaux ne sont détectables que par leur chaleur; ils ne fluorescent pas aux longueurs d'onde visibles, comme le font les anneaux des autres objets.
L'équipe scientifique de WISE dit que plus de bribes comme NGC 1514 vont sûrement apparaître dans la pléthore de données WISE - dont le premier lot sera communiqué à la communauté astronomique au printemps 2011.
Source: JPL
