Le vaisseau spatial WISE a terminé une mission spéciale appelée NEOWISE, à la recherche de petits corps dans le système solaire, et a découvert une pléthore d'objets auparavant inconnus. Plus de données de NEOWISE ont également le potentiel de révéler une naine brune encore plus proche de nous que notre étoile connue la plus proche, Proxima Centauri, si un tel objet existe. De même, s'il existe une planète géante gazeuse cachée dans les confins extérieurs de notre système solaire, les données de WISE et NEOWISE pourraient la détecter.
"WISE a déniché une mère filon de sources incroyables, et nous passons un bon moment à découvrir leur nature", a déclaré Edward (Ned) Wright, le chercheur principal de WISE à l'UCLA.
"Même une seule année d’observations du projet NEOWISE a considérablement augmenté notre catalogue de données sur les objets géocroiseurs et les autres petits corps des systèmes solaires", a déclaré Lindley Johnson, directrice du programme de la NASA pour le programme d’observation des objets géocroiseurs.
Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont les orbites se trouvent à moins de 45 millions de kilomètres (28 millions de milles) du trajet de la Terre autour du soleil.
La mission NEOWISE a utilisé le vaisseau spatial WISE, le Wide-field Infrared Survey Explorer qui a été lancé en décembre 2009. WISE a scanné le ciel céleste entier en lumière infrarouge environ 1,5 fois. Il a capturé plus de 2,7 millions d'images d'objets dans l'espace, allant des galaxies lointaines aux astéroïdes et aux comètes proches de la Terre.
Cependant, au début d'octobre 2010, après avoir terminé sa mission scientifique principale, le vaisseau spatial a manqué de liquide de refroidissement gelé qui maintient son instrumentation froide. Mais deux de ses quatre caméras infrarouges sont restées opérationnelles, qui étaient toujours optimales pour la chasse aux astéroïdes, de sorte que la NASA a prolongé la partie NEOWISE de la mission WISE de quatre mois, dans le but principal de chasser plus d'astéroïdes et de comètes, et de terminer un scan complet de la ceinture d'astéroïdes principale.
Maintenant que NEOWISE a terminé avec succès un balayage complet de la ceinture d'astéroïdes principale, le vaisseau spatial WISE passera en mode d'hibernation et restera en orbite polaire autour de la Terre, où il pourrait être remis en service à l'avenir.
En plus de découvrir de nouveaux astéroïdes et comètes, NEOWISE a également confirmé la présence d'objets dans la ceinture principale qui avaient déjà été détectés. En un an seulement, il a observé environ 153 000 corps rocheux sur environ 500 000 objets connus. Cela comprend les 33 000 que NEOWISE a découvert.
NEOWISE a également observé des objets connus plus près et plus loin de nous que la ceinture principale, y compris environ 2 000 astéroïdes en orbite avec Jupiter, des centaines de géocroiseurs et plus de 100 comètes.
Ces observations seront essentielles pour déterminer la taille et la composition des objets. Les données de lumière visible révèlent à elles seules la quantité de lumière solaire réfléchie par un astéroïde, tandis que les données infrarouges sont beaucoup plus directement liées à la taille de l'objet. En combinant des mesures visibles et infrarouges, les astronomes peuvent également en apprendre davantage sur les compositions des corps rocheux - par exemple, s'ils sont solides ou friables. Les résultats conduiront à une image bien améliorée des différentes populations d'astéroïdes.
NEOWISE a pris plus de temps pour inspecter toute la ceinture d'astéroïdes que WISE pour scanner le ciel entier parce que la plupart des astéroïdes se déplacent dans la même direction autour du soleil que le vaisseau spatial se déplace alors qu'il orbite autour de la Terre. Le champ de vision de l'engin spatial devait rattraper le mouvement des astéroïdes et le chevaucher pour les voir tous.
"Vous pouvez penser à la Terre et aux astéroïdes comme des chevaux de course se déplaçant sur une piste", a déclaré Amy Mainzer, la chercheuse principale de NEOWISE au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous nous déplaçons ensemble autour du soleil, mais le Les astéroïdes de la ceinture principale sont comme des chevaux sur la partie extérieure de la piste. Ils mettent plus de temps en orbite que nous, donc nous finissons par les chevaucher. »
Les données NEOWISE sur les orbites des astéroïdes et des comètes sont cataloguées au Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale, financé par la NASA, un centre d'échange d'informations sur tous les corps du système solaire au Smithsonian Astrophysical Observatory à Cambridge, Mass. L'équipe scientifique analyse maintenant les observations infrarouges et publiera de nouvelles conclusions dans les prochains mois.
Le premier lot d'observations de la mission WISE sera disponible pour le public et la communauté astronomique en avril.
Source: NASA
