Le télescope anglo-australien de la Nouvelle-Galles du Sud a observé comment les galaxies géantes paresseuses gagnent en taille - et ce n'est pas parce qu'elles créent leurs propres étoiles. Dans un projet de recherche connu sous le nom d'enquête GAMA (Galaxy And Mass Assembly), un groupe de scientifiques australiens dirigé par le professeur Simon Driver du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) a découvert que les galaxies les plus massives de l'Univers préfèrent «manger» leurs voisins .
Selon les résultats publiés dans la revue «Avis mensuels de la Royal Astronomical Society», les astronomes ont étudié plus de 22 000 galaxies individuelles pour voir comment elles se sont développées. Des galaxies apparemment plus petites sont des producteurs d'étoiles exceptionnels, formant leurs membres stellaires à partir de leurs propres gaz. Cependant, les grandes galaxies sont paresseuses. Ils ne sont pas très bons pour la création stellaire. Ces monstres massifs produisent rarement de nouvelles étoiles par eux-mêmes. Alors, comment grandissent-ils? Ils cannibalisent leurs compagnons. Le Dr Aaron Robotham, qui est basé au nœud de l'Université de l'Australie-Occidentale du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), explique que les petites galaxies «naines» étaient consommées par leurs pairs lourds.
«Toutes les galaxies commencent petites et se développent en collectant le gaz et en le transformant assez efficacement en étoiles», a-t-il déclaré. "Puis de temps en temps, ils sont complètement cannibalisés par une galaxie beaucoup plus grande."
Alors, comment notre galaxie d'origine se compare-t-elle à ces découvertes? Le Dr Robotham, qui a dirigé la recherche, a déclaré que la Voie lactée est à un point de basculement et devrait maintenant se développer principalement en mangeant des galaxies plus petites, plutôt qu'en collectant du gaz.
"La Voie lactée n'a pas fusionné avec une autre grande galaxie depuis longtemps, mais vous pouvez toujours voir des vestiges de toutes les anciennes galaxies que nous avons cannibalisées", a-t-il déclaré. "Nous allons également manger deux galaxies naines voisines, le Grand et le Petit Nuage de Magellan, dans environ quatre milliards d'années." Robotham a également ajouté que la Voie lactée ne sortirait pas indemne. Finalement, dans environ cinq milliards d'années, nous rencontrerons la galaxie d'Andromède toute proche et les tables seront inversées. "Techniquement, Andromède va nous manger parce que c'est le plus massif", a-t-il déclaré.
Que se passe-t-il exactement ici? Est-ce un cas d'attraction mutuelle? Selon le Dr Robotham, lorsque les galaxies se développent, elles acquièrent un champ gravitationnel robuste leur permettant d'aspirer facilement les galaxies voisines. Mais pourquoi cessent-ils de produire leurs propres stars? Est-ce parce qu'ils ont épuisé leur carburant? Robotham a déclaré que les ralentissements de la formation d'étoiles dans des galaxies vraiment massives pourraient être «dus à des événements de rétroaction extrêmes dans une région très lumineuse au centre d'une galaxie connue sous le nom de noyau galactique actif».
"Le sujet est très débattu, mais un mécanisme populaire est où le noyau galactique actif cuit essentiellement le gaz et l'empêche de se refroidir pour former des étoiles", a déclaré le Dr Robotham.
L'univers entier deviendra-t-il un jour une seule grande galaxie? En réalité, la gravité peut très bien provoquer la formation de groupes et d'amas de galaxies en un nombre limité de galaxies super-géantes, mais cela prendra plusieurs milliards d'années.
"Si vous attendiez un temps vraiment, vraiment, très long, cela finirait par arriver, mais par très longtemps, je veux dire plusieurs fois l'âge de l'Univers jusqu'à présent", a déclaré le Dr Robotham.
Bien que les résultats de l'enquête GAMA n'aient pas pris des milliards d'années, cela ne s'est pas produit du jour au lendemain non plus. Il a fallu sept ans et plus de 90 scientifiques pour terminer - et ce n'était pas une seule révélation. De ce travail, il y a eu plus de 60 publications et il y en a encore 180 en cours!
Histoire originale Souce: les galaxies monstres prennent du poids en mangeant des voisins plus petits - ICAR
Pour en savoir plus: «Galaxy and Mass Assembly (GAMA): Galaxy close-pairs, mergers and the future fate of stellar mass» dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society. Publié en ligne le 19/9/2014 à: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. Version préimprimée accessible à: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
