La taille des galaxies peut aller de quelques millions d'étoiles à bien plus d'un billion d'étoiles. Nous ne pouvons donc jamais savoir avec certitude quelle est la plus grande galaxie. Au lieu de cela, nous devrons y aller, quelle est la plus grande galaxie que nous connaissons?
Les plus grandes galaxies de l'Univers sont les galaxies elliptiques géantes. Ce sont de grandes galaxies en forme d'oeuf avec des milliards d'étoiles. Ils sont formés par de multiples collisions entre des galaxies spirales plus petites de taille similaire. Par exemple, lorsque notre propre voie lactée entre en collision avec la galaxie d'Andromède de même taille dans quelques milliards d'années, le résultat sera probablement une galaxie elliptique géante, avec environ un billion d'étoiles.
Les galaxies qui peuvent devenir les plus grandes sont celles situées au centre même des amas de galaxies. Les astronomes appellent ces galaxies cD (pour les galaxies diffuses géantes), ou galaxies à amas lumineux. Ils grandissent en engloutissant toute galaxie qui se rapproche trop d'eux, et puisqu'ils sont au centre d'un amas de galaxies, de nombreuses galaxies se rapprochent trop. En fait, ces galaxies ont un grand espace autour d’elles où les astronomes ne peuvent pas trouver de galaxies plus petites; ils ont tous été consommés par la grande galaxie.
Une grande galaxie cD peut être 10 fois plus lumineuse que la Voie lactée, avec environ 100 fois plus de masse. Ils peuvent avoir un diamètre de 6 millions d'années-lumière (la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière).
Un exemple de ceci est la galaxie centrale de l'amas Abell 2029.
C'est probablement qu'il y a des galaxies encore plus grandes là-bas. Et s'ils sont là, vous les trouverez au centre des plus grands amas de galaxies.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur la recherche sur l'amas de galaxies Abell 2029.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
