Le Dawn Asteroid Orbiter de la NASA est descendu avec succès aujourd'hui jusqu'à l'orbite la plus proche que la sonde atteindra autour de l'astéroïde géant Vesta, et a maintenant commencé des observations scientifiques critiques qui donneront finalement les mesures de résolution les plus élevées de la mission de ce corps spectaculaire.
"Quoi de plus excitant que d'explorer un monde extraterrestre qui jusqu'à récemment était pratiquement inconnu!" Le Dr Marc Rayman a jailli dans une interview exclusive avec Space Magazine. Rayman est l'ingénieur en chef de Dawn du Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, et un protégé de M. Scott de Star Trek.
Avant Dawn, Vesta n'était guère plus qu'une goutte floue dans les télescopes les plus puissants du monde. Vesta est le deuxième objet le plus massif de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
L'aube tourne maintenant autour de Vesta sur l'orbite cartographique la plus basse prévue, surnommée LAMO pour orbite cartographique basse altitude. Le vaisseau spatial orbite à une altitude moyenne d'à peine 130 miles (210 kilomètres) au-dessus du monde lourdement bombardé et mystérieux qui découle des premiers éons de notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années. Chaque orbite dure environ 4,3 heures.
«Il est à la fois gratifiant et excitant que Dawn se comporte si bien», m'a confié Rayman.
Dawn est arrivée en orbite à Vesta en juillet 2011 après une croisière interplanétaire de près de 4 ans depuis son décollage au sommet d'une fusée Delta II de Cap Canaveral, en Floride, en septembre 2007. La sonde a ensuite passé les premières semaines à une altitude de levé scientifique initial d'environ 1 700 miles (2700 kilomètres).
Petit à petit, le vaisseau spatial s'est rapproché de Vesta en utilisant ses propulseurs à propulsion ionique.
Voir le diagramme orbital de Vesta science, ci-dessous, gracieuseté du Dr Marc Rayman.
En cours de route, l'équipe internationale de science et d'ingénierie a ordonné à Dawn de faire un arrêt intermédiaire à l'automne 2011 à l'altitude de l'orbite de cartographie de haute altitude (420 milles ou 680 kilomètres).
«C'est tellement cool maintenant d'avoir atteint cette orbite basse [LAMO]. Nous avons déjà une collection spectaculaire d'images et d'autres données fascinantes sur Vesta, et maintenant nous allons gagner encore plus », m'a dit Rayman.
«Nous avons beaucoup de travail à faire pour acquérir nos données planifiées ici, et je suis impatient de tout!
Dawn passera au moins 10 semaines à acquérir des données sur l'orbite de cartographie LAMO à l'aide des trois instruments scientifiques embarqués, fournis par les États-Unis, l'Allemagne et l'Italie.
Alors que les caméras d'encadrement (FC) d'Allemagne et le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR) d'Italie continueront de recueillir des montagnes de données à leur meilleure résolution à ce jour, l'objectif scientifique principal de l'orbite LAMO sera de collecter des données du gamma détecteur de rayons et de neutrons (GRaND) et l'expérience de la gravité.
GRaND mesurera les abondances élémentaires à la surface de Vesta en étudiant les sous-produits énergétiques et neutroniques qui en émanent à la suite du bombardement continu des rayons cosmiques. Les meilleures données sont obtenues à l'altitude la plus basse.
En examinant toutes les données dans leur contexte, les scientifiques espèrent obtenir une meilleure compréhension de la formation et de l'évolution du système solaire primitif.
Vesta est une proto-planète, en grande partie inchangée depuis sa formation, et dont l'évolution en une planète plus grande a été stoppée à froid par l'influence gravitationnelle massive de la planète Jupiter.
"La visite de Dawn à Vesta a été révélatrice jusqu'à présent, nous montrant des creux et des pics que les télescopes ne faisaient qu'indiquer", a déclaré Christopher Russell, chercheur principal de Dawn, basé à l'UCLA. "Il aiguise l'appétit pour une journée où les explorateurs humains peuvent voir les merveilles des astéroïdes par eux-mêmes."
Après avoir étudié Vesta pendant environ un an, les ingénieurs allumeront les propulseurs à propulsion ionique de Dawn et s'envoleront vers Ceres, le plus grand astéroïde qui peut abriter de la glace d'eau et est un autre avant-poste potentiel pour la vie extraterrestre
Dawn sera le premier vaisseau spatial à orbiter autour de deux mondes et est également la première mission à étudier en détail la ceinture d'astéroïdes.
Lisez les articles sur Dawn de Ken Kremer qui commencent ici:
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