Région de Shikoku Facula sur Titan. Cliquez pour agrandir
Cassini a récemment balayé deux régions de Titan jusque-là inexplorées et a renvoyé des images radar de sa surface. Il a révélé d'étranges courbes qui pourraient indiquer des fluides en mouvement. Il y a également deux grands cratères qui pourraient provenir d'impacts de météores ou de caldeiras volcaniques. Il s’agissait du 14e survol du Titan de Cassini, le 20 mai prochain.
La lune de Saturne, Titan, a continué à surprendre les scientifiques lors d'un survol qui a amené Cassini dans des régions jusque-là inexplorées par le radar. Deux caractéristiques circulaires très visibles, d'éventuels cratères d'impact ou caldeiras, apparaissent dans les dernières images radar prises lors du survol du 30 avril 2006.
Le survol visait Xanadu, l'une des caractéristiques les plus importantes de Titan, visible même depuis les télescopes sur Terre. L'origine de Xanadu est encore inconnue, mais les images radar révèlent des détails jusque-là invisibles, tels que de nombreuses caractéristiques sinueuses qui peuvent indiquer des écoulements de fluide. Les scientifiques spéculent que deux éléments circulaires saillants sont probablement des cratères d'impact, mais ils n'excluent pas la possibilité qu'ils puissent être des caldeiras ou des volcans. Les dunes de sable, découvertes lors des survols précédents, continuent de sillonner la surface de Titan.
La communication de l'engin spatial a été temporairement interrompue pendant près de cinq heures pendant la lecture des données après le survol. Les données scientifiques les plus importantes du survol ont été protégées par un plan d'urgence mis en place avant le survol. L'équipe de vol pense que la panne était probablement due à un coup de rayon cosmique galactique sur un interrupteur d'alimentation dans le sous-système de communication du vaisseau spatial. L'anomalie a entraîné la perte de certaines données scientifiques. Cependant, le vaisseau spatial fonctionne désormais normalement.
C'était le 14e survol de Titan pour Cassini, avec neuf autres restants cette année. Le prochain sera le 20 mai 2006. Au cours de la mission nominale de quatre ans, Cassini effectuera 45 survols Titan.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. JPL, une division de Caltech, gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL.
Pour des images et plus d'informations, visitez: http://www.nasa.gov/cassini et http://saturn.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
