Regardez bien la Lune aujourd'hui et considérez ceci; Deux nouvelles Lunes viennent d’orbiter.
La NASA sonne dans la nouvelle année avec une double dose de toasts au champagne célébrant les insertions triomphales dos à dos d'une paire de minuscules sondes dans des orbites lunaires en tandem ce week-end qui cherchent à percer les mystères cachés qui se cachent au plus profond de la Lune et à comprendre comment le le système solaire intérieur s'est formé il y a des éons.
Suivant de près les talons de sa sœur jumelle, le vaisseau spatial GRAIL-B de la NASA a allumé ses principales fusées de freinage précisément comme prévu le jour du Nouvel An (1er janvier) pour entrer en orbite autour de la Lune en formation, poursuivant derrière GRAIL-A qui est arrivé la veille du nouvel an (31 décembre).
«Maintenant, nous les avons tous les deux en orbite. Quelle sensation géniale !!!! ” Le directeur de la NASA, Jim Green, a déclaré à Space Magazine quelques minutes seulement après le tir du propulseur. Green est le directeur des sciences planétaires de la NASA et a été témoin des événements au sein de Mission Control au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie.
"C’est la meilleure nouvelle année de ma vie !!" Vert jaillit de joie.
Les nouvelles arrivées lunaires de GRAIL-A et GRAIL-B ont clôturé une année parfaite pour la recherche en sciences planétaires de la NASA en 2011.
«2011 a commencé l'année du système solaire - qui est une année sur Mars (~ 670 jours terrestres)… et comprend l'insertion du Graal B, Dawn quittant Vesta cet été… Et l'atterrissage de MSL! », A déclaré Green.
«Bravo au contrôle de mission du JPL, car tout va bien pour GRAIL-B. Ça va être une grande 2012 !! " Le JPL a tweeté peu de temps après avoir confirmé que la brûlure avait réussi à placer GRAIL-B sur l'orbite elliptique souhaitée.
Après des années de dur labeur, l'investigatrice principale de GRAIL, Maria Zuber du MIT, a déclaré à Space Magazine qu'elle était très "soulagée", peu de temps après avoir entendu la bonne nouvelle au JPL Mission Control.
"Depuis que GRAIL a été initialement sélectionné, je pensais que ce jour viendrait", m'a dit Zuber peu de temps après que le tir du moteur GRAIL-B ait été déclaré un succès le jour de l'An.
"Mais il est difficile de dire à quel point je suis soulagé en ce moment. Il est temps pour l'équipe scientifique de démarrer leurs moteurs! »
À 14 h 43 PST (5:43 pm EST) le jour du Nouvel An, le propulseur principal à bord de GRAIL-B a automatiquement commencé à tirer pour ralentir la vitesse d'approche du vaisseau spatial d'environ 430 MPH (691 km / h) et lui permettre d'être capturé en orbite par la gravité de la Lune . La manœuvre préprogrammée a duré environ 39 minutes et était presque identique au tir GRAIL-A 25 heures plus tôt.
Les propulseurs principaux alimentés à l'hydrazine ont placé le duo d'engins spatiaux dynamiques sur des orbites quasi-polaires très elliptiques.
Au cours des deux prochains mois, les ingénieurs ajusteront les orbites des deux vaisseaux spatiaux selon une orientation de vol en formation quasi polaire et presque circulaire. Leurs altitudes seront abaissées à environ 34 milles (55 kilomètres) et les périodes orbitales réduites de leur durée initiale de 11,5 heures à environ deux heures.
La phase scientifique commence en mars 2012. Pendant 82 jours, les sondes GRAIL-A et GRAIL-B à image miroir voleront en tandem avec une distance moyenne d'environ 200 kilomètres pendant que la Lune tourne en dessous.
"GRAIL est un voyage au centre de la lune", a expliqué Zuber lors d'un point de presse. "Il utilisera des mesures de gravité extrêmement précises pour révéler à quoi ressemble l'intérieur de la Lune."
Comme un satellite suit l'autre, sur la même orbite, ils effectueront des mesures de taux de portée de haute précision pour mesurer avec précision la distance changeante entre eux à 1 micron près, la largeur d'un globule rouge, en utilisant un instrument en bande Ka.
Lorsque le premier satellite dépasse une concentration de masse plus élevée ou une gravité plus élevée, il accélère légèrement. Et cela augmentera la distance. Puis, lorsque le deuxième satellite passera, cette distance se fermera à nouveau.
Les données retournées seront traduites en cartes de champ gravitationnel de la Lune qui aideront à découvrir des informations sur la composition du noyau mystérieux et de la composition intérieure de la Lune. GRAIL rassemblera trois cartes gravimétriques complètes au cours de la mission de trois mois.
"Il y a eu de nombreuses missions qui se sont rendues sur la Lune, ont tourné autour de la Lune, ont atterri sur la Lune, ont rapporté des échantillons de la Lune", a expliqué Zuber. "Mais la pièce manquante du puzzle en essayant de comprendre la Lune est à quoi ressemble l'intérieur profond."
«Y a-t-il un noyau? Comment s'est formé le noyau? Comment l'intérieur convectait-il? Quels sont les bassins d'impact sur le côté proche inondé de magma et nous donnent cette forme d'homme dans la lune alors que l'arrière de la Lune n'a rien de tout cela? Ce sont tous des mystères qui, malgré le fait que nous ayons étudié la Lune auparavant, nous ne comprenons pas comment cela s'est produit. GRAIL est une mission qui va nous le dire. »
"Nous pensons que la réponse est verrouillée à l'intérieur", a expliqué Zuber.
Comment les jumeaux seront-ils orientés en orbite pour collecter les données?
«Les sondes seront pointées l'une vers l'autre pour effectuer des mesures très précises», a déclaré Sami Asmar, co-enquêteur du GRAIL du JPL au Space Magazine. «Le concept est hérité des satellites américains / allemands GRACE en orbite autour de la Terre qui ont cartographié le champ de gravité de la Terre. GRACE a exigé l'utilisation de satellites GPS pour connaître exactement la position, mais il n'y a pas de GPS sur la Lune. Donc GRAIL a été modifié pour compenser l'absence de GPS sur la Lune. »
GRAIL cartographiera le champ de gravité de 100 à 1000 fois mieux que jamais.
«Nous en apprendrons plus sur l'intérieur de la Lune avec GRAIL que toutes les missions lunaires précédentes combinées», explique Ed Weiler, administrateur adjoint de la NASA récemment retraité de la Direction des missions scientifiques à Washington, DC.
Les jumeaux GRAIL ont décollé de Floride montés côte à côte au sommet d'un amplificateur Delta II le 10 septembre 2011 et ont emprunté un chemin détourné de 3,5 mois vers la Lune pour minimiser les coûts globaux.
Donc, lorsque vous regarderez le ciel ce soir et dans les semaines à venir, imaginez ces jumeaux GRAIL en miroir qui tournent autour pour voir comment nous sommes tous devenus!
Lisez ici les articles sur GRAIL de Ken Kremer:
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