Il y a près de cinq mois, l’engin spatial LCROSS a brutalement interrompu son vol lorsqu’il a heurté un cratère sur le pôle sud de la Lune. Mais ce n'était que le début des travaux de l'enquêteur principal Tony Colaprete et du reste des équipes scientifiques, qui ont depuis travaillé sans relâche pour diffuser leurs premiers résultats au public. Recherchez une inondation de nouvelles sur «l’eau sur la Lune» qui sera annoncée cette semaine à la Conférence des sciences lunaires et planétaires.
"L'ensemble de données de LCROSS est beaucoup plus intéressant que nous pensions qu'il le serait", a déclaré Colaprete, lors d'une webémission "My Moon", parrainée par le Lunar and Planetary Institute. «Une grande partie de notre temps a été de s'assurer que les données sont correctement calibrées. Cela prend beaucoup de temps et d'efforts, mais l'autre côté de l'équation consiste à comprendre tout ce que vous ne comprenez pas dans les données, et il y avait beaucoup de choses que nous ne comprenions pas au départ. "
L'équipe LCROSS présentera six articles, 11 affiches et plusieurs séances orales au LPSC.
Alors que les résultats sont toujours sous embargo, Colaprete a pu discuter des bases de ce que les équipes scientifiques ont découvert.
Une surprise pour les équipes a été le faible «flash» produit par l'impact de l'engin spatial. "Nous n'avons pas vu de flash visible, même avec des instruments sensibles", a déclaré Colaprete. «Il y a eu un flash retardé et coupé et l'impacteur a été essentiellement enterré, toute l'énergie apparemment étant déposée en profondeur. Il est donc très probable qu'il y ait des volatiles dans les environs. »
La deuxième surprise a été la morphologie du panache d'impact. «Nous avions des raisons de croire qu'il y aurait un panache à angle élevé», a déclaré Colaprete. «Mais nous avions un panache d'angle inférieur. Nous avons eu un signal d'un rideau de débris dans les spectromètres du LCROSS tout le long des quatre minutes suivant l'impact de la scène Centaur. Cela a été corroboré par les mesures de DIVINER avec LRO (un radiomètre sur l'orbiteur de reconnaissance lunaire.) Ils ont pu faire de grandes observations du nuage d'éjecta avec DIVINER, et nous avons eu de bons signaux avec nos instruments jusqu'à l'impact. ”
Le plus surprenant, a déclaré Colaprete, était tout le "truc" qui est ressorti de l'impact. «Tout le monde était vraiment excité et surpris par tout ce que nous avons lancé avec l'impact.»
Le vaisseau spatial LRO a pu être incliné en orbite pour que l'instrument LAMP (Lyman-Alpha Mapping Project) puisse observer le panache d'impact. Il a observé un panache d'environ 20 km de haut et a observé une «empreinte» d'un panache jusqu'à 40 km au-dessus de la surface de la Lune.
"Ils ont vu un nuage de vapeur remplir la" fente "des observations du spectromètre environ 23 secondes après l'impact et il y est resté pendant tout le survol", a déclaré Colaprete. "Ce qui correspond à un nuage de vapeur chaude d'environ 1000 degrés qui a été observé."
Deux espèces passionnantes trouvées dans le nuage étaient l'hydrogène moléculaire et le mercure. "Ce qui est fantastique, c'est qu'il y a eu un article écrit il y a quelques décennies, concernant la possibilité de mercure et d'eau aux pôles, et ils ont dit de ne pas boire l'eau!"
Colaprete a déclaré que l'observation de l'hydrogène moléculaire est spectaculaire car normalement elle ne reste pas stable même à 40 Kelvin. Les équipes spéculent toujours sur la façon dont il a été piégé et sous quelle forme il se trouvait. Ils ont trouvé environ 150 kg d'hydrogène moléculaire dans le panache.
Tous les éléments trouvés dans le panache doivent provenir de sources cométaires et astéroïdes, a déclaré Colaprete. Ils ont également trouvé de la glace d'eau, du dioxyde de soufre, du méthane, de l'ammoniac, du méthanol, du dioxyde de carbone, du sodium et du potassium. "Nous n'avons pas encore tout identifié, mais ce que nous voyons est similaire à ce que vous verriez dans un impact d'une comète, comme ce qui s'est passé avec la sonde Deep Impact, qui est excitant et surprenant. La minéralogie dans la poussière elle-même que nous avons soulevée correspond à ce qui a été vu par l'instrument M Cubed, et aussi à ce que nous voyons dans les astéroïdes chondrites.
L'un des aspects les plus agréables de ce processus scientifique, a déclaré Colaprete, était que les différentes équipes pouvaient vérifier ce que les autres équipes trouvaient.
"La concentration d'hydrogène que nous avons vue dans le régolithe était plus élevée que prévu", a déclaré Colaprete. «Nous avons à nouveau exécuté les chiffres et nous avons dit:« Oh, nous ne pouvons pas nous dérober à cette réponse. que leur nombre était tout à fait conforme à ce que nous avons obtenu. C'était surprenant car ce n'était pas ce à quoi nous nous attendions. Mais c'est pourquoi vous faites des mesures. »
"Cela devrait être une année amusante car nous rassemblons tout cela et le rendons public afin que nous puissions obtenir beaucoup plus de neurones en train de regarder cela", a déclaré Colaprete. "Je pense que cela va vraiment changer notre compréhension de la Lune et comment nous y pensons."
