Crédit d'image: NASA
Dans un article publié aujourd'hui dans la revue Nature, une équipe dirigée par Robert Jedicke de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï fournit des preuves convaincantes que les astéroïdes changent de couleur en vieillissant.
David Nesvorny, un membre de l'équipe du Southwest Research Institute à Boulder, CO, a utilisé une variété de méthodes pour estimer les âges des astéroïdes qui varient de 6 millions à 3 milliards d'années. Des mesures précises de la couleur de plus de 100 000 astéroïdes ont été obtenues par le Sloan Digital Sky Survey (SDSS) et cataloguées par les membres de l'équipe Zeljko Ivezic de l'Université de Washington et Mario Juric de l'Université de Princeton.
Robert Whiteley, membre de l'équipe de l'USAF Space and Missile Systems Center à Los Angeles, souligne que «la corrélation âge-couleur que nous avons trouvée explique un écart de longue date entre les couleurs des météorites les plus nombreuses connues sous le nom de chondrites ordinaires (OC) et leurs progéniteurs présumés d'astéroïdes.? Les météorites sont des éclats d'astéroïdes et de comètes tombés à la surface de la Terre.
Selon Jedicke, «si on vous donnait un morceau de roche du Grand Canyon, vous pourriez vous attendre à ce qu'il soit rouge, comme les images colorées des magazines de voyage. Vous seriez pardonné de remettre en question son origine si la roche avait une couleur bleuâtre. Mais si on vous disait alors que les roches passent du bleu au rouge du Grand Canyon à cause des effets de la météo, alors tout pourrait avoir un sens. Votre cadeau est simplement un morceau frais de roche exposée, alors que les images que vous avez vues montrent une falaise altérée qui fait face à des millions d'années.
Nesvorny explique que cela est similaire à la situation vécue par les astronomes astéroïdes. "Les météorites sont des cadeaux du système solaire aux scientifiques de la Terre", des morceaux d'astéroïdes livrés à leur propre arrière-cour. Le mystère est que les météorites OC ont une couleur bleuâtre par rapport à la couleur rougeâtre des astéroïdes dont ils auraient été libérés.? Jedicke demande: "Comment pourraient-ils être liés?"
Il y a une trentaine d'années, une «altération spatiale»? effet a été proposé pour expliquer le changement de couleur. Les météorites, dont la surface est affectée par leur chute dans l'atmosphère terrestre, sont généralement étudiées en laboratoire en observant leurs intérieurs fraîchement coupés et exposés. Des milliards d'années d'exposition du même matériau à la surface d'un astéroïde au rayonnement solaire et cosmique et à l'effet chauffant des impacts de minuscules astéroïdes pourraient modifier la couleur de surface des astéroïdes exactement de la manière requise pour correspondre à la couleur des astéroïdes.
Jedicke a déclaré qu'ils avaient découvert que "les astéroïdes deviennent plus rouges avec le temps exactement de la bonne manière et à la bonne vitesse pour expliquer le mystère de la différence de couleur entre eux et les météorites OC." Il a ajouté: "Même si nous avons trouvé un lien entre les deux types d'objets, nous ne savons toujours pas ce qui cause l'altération spatiale."
Une fois que ces chercheurs affineront leur analyse en obtenant plus de couleurs des surfaces d'astéroïdes les plus jeunes connues, il sera possible de déterminer l'âge de tout astéroïde à partir de sa couleur de surface. Ils recherchent actuellement un effet d'altération spatiale sur d'autres types d'astéroïdes du système solaire.
L'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï mène des recherches sur les galaxies, la cosmologie, les étoiles, les planètes et le soleil. Ses professeurs et son personnel participent également à l'enseignement de l'astronomie, aux missions dans l'espace lointain ainsi qu'au développement et à la gestion des observatoires de Haleakala et du Mauna Kea. Reportez-vous à http://www.ifa.hawaii.edu/ pour plus d'informations sur l'Institut.
La création et la distribution des archives SDSS ont été financées par la Fondation Alfred P. Sloan, les institutions participantes, la National Aeronautics and Space Administration, la National Science Foundation, le US Department of Energy, le japonais Monbukagakusho et le Max Société Planck. Le site Web de SDSS est http://www.sdss.org/.
Le SDSS est géré par le Astrophysical Research Consortium (ARC) pour les établissements participants. Les institutions participantes sont l'Université de Chicago, Fermilab, l'Institute for Advanced Study, le Japan Participation Group, l'Université Johns Hopkins, le laboratoire national de Los Alamos, le Max-Planck-Institute for Astronomy (MPIA), le Max-Planck-Institute for Astrophysics (MPA), New Mexico State University, University of Pittsburgh, Princeton University, United States Naval Observatory et University of Washington.
Source originale: communiqué de presse de l'Université d'Hawaï
