Même si New Horizons est le vaisseau spatial le plus rapide à avoir traversé notre système solaire, il lui reste encore un long chemin à parcourir pour Pluton et la ceinture de Kuiper. À 1,5 milliard de kilomètres ou 935 millions de miles (10,06 unités astronomiques) de distance, cela représente une mission pour la plupart des engins spatiaux. Mais pour New Horizons, c'est juste un autre point interplanétaire lors de son voyage vers les confins extérieurs de notre système solaire. En témoignage de la vitesse de New Horizons, le vaisseau spatial a établi un record pour le transit le plus rapide vers Saturne par n'importe quel vaisseau spatial, faisant le voyage en deux ans et quatre mois. Voyager 1, l'ancien détenteur du record, a fait le voyage en trois ans et deux mois environ.
Visant toujours son arrivée sur le système Pluton / Charon en juillet 2015, les chefs de mission de New Horizons nous disent que le vaisseau spatial est en bonne santé et en hibernation électronique. Après une série productive de deux semaines de vérifications du système, d'activités de maintenance et de téléchargements de logiciels et de commandes, New Horizons fredonne le système solaire externe à 65 740 kilomètres par heure (40 850 mi / h). L'équipe prévoit de maintenir le vaisseau spatial en veille prolongée jusqu'au 2 septembre.
Bien que les 13 premiers mois de la mission aient occupé l'équipe de New Horizons, malgré sa rencontre avec Jupiter et son assistance par gravité en février 2007, les prochaines années seront probablement assez calmes pour les scientifiques et les ingénieurs de la mission.
Dans une précédente interview, Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, avait déclaré à Space Magazine: «Les années intermédiaires seront longues et, espérons-le, assez ennuyeuses. Mais cela comprendra des vérifications annuelles des engins spatiaux et des instruments, des corrections de trajectoire, des étalonnages d'instruments et des répétitions pour la mission principale. » Au cours des trois dernières années de la mission de croisière interplanétaire, Stern a déclaré que les équipes rédigeront, testeront et téléchargeront le script de commande très détaillé pour la rencontre Pluton / Charon. La mission commence sérieusement environ un an avant l'arrivée du vaisseau spatial à Pluton, alors qu'il commence à photographier la région.
Hier, alors que New Horizons traversait l'orbite de Saturne, la planète annelée était nulle part, car elle se trouvait à plus de 2,3 milliards de kilomètres (1,4 milliard de miles) de l'engin spatial.
Et en parlant du vaisseau spatial Voyager (chemin du retour dans le premier paragraphe), les Voyagers 1 et 2 sont au bord de l'héliosphère du Soleil à environ 100 UA et sont le seul vaisseau spatial opérant plus loin que New Horizons.
La prochaine grande étape du voyage de New Horizons? Traversée de l'orbite d'Uranus, le 18 mars 2011.
Source des informations originales: Communiqué de presse de New Horizons
