C’est une grande question qui a été validée par le télescope spatial Hubble. Dans un processus qui commence à la formation initiale des étoiles et dure des milliards d'années, les galaxies renouvellent leurs propres sources d'énergie.
Grâce au spectrographe Cosmic Origins (COS) de la HST, les scientifiques ont maintenant pu étudier la région du halo de la Voie lactée avec quarante autres galaxies. Les données combinées comprennent des instruments de grands télescopes au sol à Hawaï, en Arizona et au Chili dont l'objectif était de déterminer les propriétés des galaxies. Dans cet exemple coloré, la forme et les spectres de chaque galaxie individuelle sembleraient être influencés par le flux de gaz à travers le halo dans un type de «phénomène de recyclage de gaz». Les résultats sont publiés dans trois articles dans le numéro du 18 novembre du magazine Science. Les responsables des trois études sont Nicolas Lehner de l'Université de Notre Dame à South Bend, Ind .; Jason Tumlinson du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Md .; et Todd Tripp de l'Université du Massachusetts à Amherst.
Les recherches se sont concentrées sur les étoiles lointaines dont les spectres ont illuminé les nuages de gaz entrants lorsqu'ils traversent le halo galactique. C'est la base de la formation continue d'étoiles, où d'énormes poches d'hydrogène contiennent suffisamment de carburant pour enflammer une centaine de millions d'étoiles. Mais tout ce gaz n'est pas simplement «là». Une partie substantielle est recyclée par les événements novae et supernovae - ainsi que par la formation d'étoiles elle-même. Il crée non seulement, mais «reconstitue».
Cependant, ce processus n'est pas unique à la Voie lactée. Les observations COS de Hubble ont également enregistré ces halos de recyclage autour des galaxies énergétiques formant des étoiles. Ces halos de métaux lourds atteignent des distances allant jusqu'à 450 000 années-lumière en dehors des parties visibles de leurs disques galactiques. Capturer des preuves aussi vastes du recyclage galactique n'était pas un résultat attendu. Selon le communiqué de presse de Hubble, COS a mesuré 10 millions de masses solaires d'oxygène dans le halo d'une galaxie, ce qui correspond à environ un milliard de masses solaires de gaz - autant que dans tout l'espace entre les étoiles du disque d'une galaxie.
Alors, qu'est-ce que la recherche a trouvé et comment a-t-elle été faite? Dans les galaxies à formation rapide d'étoiles, les gaz sont expulsés vers l'extérieur à une vitesse pouvant aller jusqu'à deux millions de miles par heure - suffisamment rapide pour être éjectés jusqu'au point de non-retour - et avec cela, ils vont en masse. Cela confirme les théories sur la façon dont une galaxie spirale pourrait éventuellement évoluer en elliptique. Étant donné que la lumière de ce plasma chaud n'est pas dans le spectre visible, le COS a utilisé des quasars pour révéler les propriétés spectrales des halos gazeux. Son équipement extrêmement sensible a pu détecter la présence d'éléments lourds, tels que l'azote, l'oxygène et les néons - indicateurs de masse du halo d'une galaxie.
Alors, que se passe-t-il lorsqu'une galaxie n'est pas "verte"? Selon ces nouvelles observations, les galaxies qui ont cessé la formation d'étoiles n'ont plus de gaz. Apparemment, une fois le processus de recyclage arrêté, les étoiles continueront de se former aussi longtemps qu'elles auront du carburant. Et une fois que c'est parti?
C'est parti pour toujours…
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse du télescope spatial Hubble.
