Crédit d'image: NASA
Le 13 janvier 2004, pendant quelques heures, les astronomes ont pensé qu'un astéroïde de 30 mètres de large pourrait toucher la Terre. L'astéroïde AL00667 semblait être sur une trajectoire directe pour l'hémisphère Nord, car il devait frapper en moins de deux jours.
Un astéroïde de 30 mètres est plus grand qu'un court de tennis. Un astéroïde de cette taille se serait brisé dans l'atmosphère, créant une explosion d'une mégatonne. S'il a explosé assez haut, l'astéroïde n'aurait probablement pas causé de dommages. L'onde de choc de l'explosion serait devenue un boom sonore lorsqu'elle aurait atteint le sol. Mais une explosion plus basse dans l'atmosphère aurait pu causer des dégâts considérables.
Les astronomes qui connaissaient l'astéroïde pensaient qu'un impact n'était pas probable, mais ils ne pouvaient pas non plus exclure cette possibilité. Ils ont donc dû faire face à un dilemme - devraient-ils avertir les autres de quelque chose qui pourrait finir par nous dépasser?
Le président Bush s'apprêtait à prononcer un discours au siège de la NASA le lendemain. Il avait prévu de parler de renvoyer un homme sur la lune, puis sur Mars, mais la nouvelle d'un astéroïde qui s'approchait peut lui avoir fait faire une annonce très différente.
L'astéroïde, qui a depuis été renommé 2004 AS1, est en fait passé à environ 12 millions de kilomètres, soit 32 fois la distance Terre-Lune. L'astéroïde s'est également avéré être 10 fois plus grand que prévu (environ 300 mètres de large - soit environ la hauteur de la Tour Eiffel).
Certains rapports récents indiquent que Clark Chapman, un astronome du Southwest Research Institute, était à quelques instants d'appeler le président Bush et de l'avertir de l'astéroïde. Chapman, cependant, le nie catégoriquement.
"Il est absurde de penser que n'importe lequel d'entre nous dans la boucle aurait appelé la Maison Blanche", déclare Chapman. "Enfer, nous ne serions même pas passés. Tout ce à quoi je pensais, c'était de recommander à Don Yeomans, qui est responsable du bureau du programme d'objets proches de la Terre du JPL [Jet Propulsion Laboratory], d'informer les gens de la NASA. Il aurait dû passer par plusieurs couches de hiérarchie avant de parvenir à quiconque aurait été en mesure d'aller plus haut que la NASA. Et Yeomans dit qu'il n'aurait pas donné suite à mes conseils, préférant attendre la confirmation de l'objet. "
La différence entre les estimations initiales et le résultat final met en évidence la difficulté de surveiller le ciel pour les petits objets géocroiseurs (NEO). Pour 2004 AS1, les astronomes savaient que l'astéroïde pouvait être soit grand et éloigné, soit petit et proche.
"C'est un peu comme remarquer quelque chose dans le ciel qui semble se déplacer avec vous dans le ciel", explique Alan Harris du Space Science Institute. "Ce pourrait être un oiseau près de votre voiture qui vole à peu près à la même vitesse, ou ce pourrait être un avion au loin qui ne semble que rythmer votre voiture."
Au cours des semaines qui ont suivi le 13 janvier, l'astéroïde s'est approché encore plus de la Terre, mais il est toujours passé bien plus loin que la Lune. Il y a de nombreux astéroïdes qui passent régulièrement beaucoup plus près de la Terre, dit Harris, et les astéroïdes de la taille et de la distance de 2004 AS1 sont «un centime par douzaine».
"Je pense que nous avons tous réalisé que les chances étaient en faveur de l'objet plus grand et plus éloigné, plutôt que d'un véritable impacteur sur son chemin", dit Harris.
Chapman a d'abord discuté de ces événements dans un document présenté le 22 février lors de l'atelier de défense planétaire de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
"Le mois dernier, la prévision d'impact la plus surprenante est peut-être jamais venue, mais cette fois hors de la vue des médias 24 heures sur 24", a déclaré Chapman. "Il illustre comment une prédiction d'impact a été très proche d'avoir des répercussions majeures, même si - avec le recul - rien n'a jamais, en réalité, menacé d'impact."
Les observatoires Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) au Nouveau-Mexique envoient des observations nocturnes de routine au Minor Planet Center (MPC) à Cambridge, Massachusetts. Le 13 janvier, lorsque le MPC a reçu les données LINEAR, il a effectué les calculs habituels et cinq objets ont été automatiquement mis en évidence comme présentant un intérêt potentiel. L'un de ces objets était l'astéroïde qui s'appelait initialement AL00667.
Des informations sur les cinq objets ont été publiées sur la page de confirmation NEO (NEOCP) accessible au public. Ces données sont publiées afin que les astronomes astéroïdes amateurs et professionnels puissent suivre les observations LINEAIRES chaque nuit.
Le MPC n’a pas tout de suite remarqué qu’un de leurs objets en surbrillance semblait avoir une trajectoire intéressante. Mais Reiner Stoss, un astronome amateur en Allemagne, a vu que l'AL00667 devrait être 40 fois plus lumineux le lendemain. Il a partagé ces informations sur la liste de diffusion de Minor Planet (MPML) de Yahoo. Un autre observateur amateur, Richard Miles en Angleterre, a remarqué la même chose et a même pris des images de la zone prévue dans le ciel (bien qu'il n'ait rien trouvé).
Harris surveillait la liste de diffusion MPML à l'époque, et ses calculs rapides ont indiqué que l'astéroïde pourrait frapper dès un jour. Il a rapidement contacté ses collègues, dont Don Yeomans et David Morrison du NASA Ames Research Center, qui préside le Groupe de travail de l'Union astronomique internationale sur les objets géocroiseurs.
Le mot sur la menace potentielle des astéroïdes était sorti, et les membres du MPML ont échangé des spéculations anxieuses tandis que les scientifiques ont échangé une rafale de courriels et de calculs supplémentaires. Steven Chesley, chercheur au JPL, a envoyé un e-mail plusieurs heures plus tard en disant qu'après avoir examiné toutes les données disponibles, il estimait que l'astéroïde avait 25% de chances de frapper l'hémisphère Nord dès la nuit suivante ou tard. comme quelques jours plus tard.
Pour déterminer si l'astéroïde constituait réellement une menace pour la Terre, il fallait davantage d'observations. Mais Mère Nature ne coopérait pas. Une forte couverture nuageuse a obscurci une grande partie du ciel nocturne en Europe et en Amérique du Nord.
Enfin, grâce à un ciel plus clair au-dessus du Colorado, l'astronome amateur Brian Warner a pu utiliser un télescope à ouverture de 20 pouces pour rechercher l'astéroïde. Sa recherche a couvert une zone de ciel plus large que celle qui avait été recherchée par Miles, et elle a couvert toute la zone dans laquelle l'astéroïde aurait dû se trouver pour être sur une trajectoire de collision avec la Terre. L'astéroïde n'était pas là, ce qui veut dire qu'il n'allait pas nous frapper après tout.
Chapman dit qu'une partie du problème cette nuit-là était que les données LINEAIRES n'étaient pas aussi précises que d'habitude. Il pense que l'inexactitude de ces données peut être due aux conditions nuageuses. La lumière du quart de lune décroissant peut également avoir été un facteur.
Il existe un protocole mis en place pour se préparer à un grand impact d'astéroïdes, mais aucun plan de ce type n'existe pour les astéroïdes plus petits qui peuvent nous surprendre. De plus grands astéroïdes seraient remarqués bien avant qu'ils ne s'approchent de la Terre, et nous aurions des années sinon des décennies pour faire des plans. Mais les petits astéroïdes peuvent apparemment sortir de nulle part, ce qui nous laisse beaucoup moins de temps pour planifier.
Si un petit astéroïde devait frapper la Terre en quelques jours, Chapman et Harris disent qu'il n'y aurait pas assez de temps pour dévier ou détruire l'astéroïde. Au lieu de cela, les scientifiques essaieraient de déterminer exactement où l'astéroïde devait frapper afin que la zone puisse être évacuée, si nécessaire. Mais Chapman admet qu'il n'est pas facile de savoir exactement où un petit astéroïde frappera la Terre.
"Dans le cas du corps de 30 mètres, la zone de danger ne serait pas plus grande que quelques dizaines de miles de diamètre", explique Chapman. «Il n'est pas certain que nous serions en mesure de prédire avec précision zéro.»
On pense qu'il y a plus de 300 000 petits astéroïdes à proximité (astéroïdes d'environ 100 mètres de diamètre). Ces astéroïdes devraient toucher statistiquement la Terre une fois tous les quelques milliers d'années. La plus récente attaque d'astéroïdes de ce type s'est produite en 1908, lorsqu'un astéroïde d'environ 60 mètres de diamètre a frappé la Russie. Le bolide «Tunguska» a explosé dans l'atmosphère et aplati environ 700 miles carrés de forêt sibérienne.
Les gros astéroïdes (1 kilomètre ou plus) sont beaucoup plus rares et peu fréquents. Il n'y a qu'environ 1 100 gros astéroïdes à proximité, et ils devraient frapper la Terre tous les demi-millions d'années environ. Mais lorsque ces astéroïdes frappent, ils peuvent provoquer des changements catastrophiques dans le climat mondial. On pense que les astéroïdes qui provoquent des extinctions massives ont un diamètre de 10 kilomètres ou plus.
Le Spaceguard Survey a été établi pour suivre les gros astéroïdes et les comètes qui pourraient constituer une menace directe pour la Terre. Jusqu'à présent, le Spaceguard Survey a trouvé environ la moitié de ces objets géocroiseurs, et ils s'attendent à en trouver la majorité d'ici 2008. Les télescopes du Spaceguard Survey trouvent également occasionnellement des astéroïdes plus petits, comme celui découvert la nuit du 13 janvier.
Bien qu'il n'y ait actuellement aucun plan pour établir un programme de suivi des nombreux petits membres de la haute direction visés, Chapman dit qu'il y a eu des propositions pour le faire. De telles études seraient en mesure de suivre les astéroïdes dans une plage de 150 à 500 mètres et trouveraient également des astéroïdes encore plus petits.
Source d'origine: Astrobiology Magazine
