Il y a une bouffée radioactive dans l'air.
Un avion de recherche survolant les îles Aléoutiennes le 3 août 2016 a détecté un seul grain d'uranium enrichi flottant à environ 4,3 milles (7 kilomètres) au-dessus de la chaîne d'îles de l'extrême ouest de l'Alaska, selon un nouveau document de recherche qui sera publié en avril dans Le Journal de la radioactivité environnementale.
L'échantillon d'uranium était minuscule et inoffensif, un petit morceau d'un mot de poussière de 580 nanomètres de large (environ la moitié de la taille d'un globule rouge). Et c'était complètement seul; aucune autre matière radioactive n'est apparue dans cette étendue de ciel. Mais, ont écrit les chercheurs, ce n'était "certainement pas de source naturelle".
Et les scientifiques ne peuvent pas expliquer comment cela est arrivé.
Le spectromètre de masse à bord de l'avion, amené pour analyser la pollution standard, n'a détecté qu'une seule particule d'uranium, mélangée à des traces de produits chimiques provenant de la combustion du pétrole, ont rapporté les auteurs. Et à elle seule, cette découverte ne serait pas trop remarquable - l'uranium est l'élément le plus lourd que l'on trouve couramment sur Terre, après tout.
"Les matières particulaires contenant de l'uranium peuvent provenir de sources telles que la combustion de charbons avec des traces d'uranium, des matières crustales soufflées par le vent et l'extraction et le traitement des minerais, que ce soit pour l'uranium lui-même ou d'autres minéraux tels que les terres rares et le phosphate", ont écrit les chercheurs. .
Ce qui rend cette particule inhabituelle, c'est qu'elle était riche en un isotope appelé uranium-235, ou U-235, qui représentait environ 2,6 à 3,6% de sa masse, selon le document. L'uranium naturel ne contient généralement que 0,7 pour cent d'U-235, le reste étant consacré à l'uranium 238 beaucoup plus courant.
C'est un gros problème.
Comme Richard Rhodes l'a décrit dans son livre "The Making of the Atomic Bomb", publié par Simon et Schuster en 1987, l'uranium-235, un atome composé de 92 protons et 143 neutrons, est spécial car il peut facilement supporter une réaction en chaîne nucléaire . C'est le processus de division d'un atome, projetant des neutrons dans l'espace, ces neutrons entrant en collision avec les voisins de l'atome et les faisant se séparer, et ainsi de suite. L'uranium 238, avec ses trois neutrons supplémentaires, ne se livre tout simplement pas à des réactions en chaîne soutenues du type nécessaire à l'énergie nucléaire ou aux armes nucléaires.
Rhodes a écrit que le raffinage de l'uranium 235 à partir d'échantillons naturels de grande taille, principalement de l'uranium 238, était l'un des défis les plus importants pendant la course à la construction de la première bombe atomique au 20e siècle. Et ce processus reste un défi aujourd'hui.
L'échantillon des îles Aléoutiennes, avec son pourcentage relativement élevé d'uranium 235, est déjà suffisamment raffiné pour servir dans un réacteur nucléaire, ont écrit les chercheurs. (Une bombe nécessite quelque chose de plus proche de 90% d'uranium 235).
Trouver un échantillon d'uranium raffiné en plein air est bizarre et remarquable, mais ce n'est pas dangereux en soi, ont déclaré des experts.
"Ce n'est pas une quantité importante de débris radioactifs en soi", a déclaré à Gizmodo Dan Murphy, un scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration et l'un des auteurs du journal. "Mais c'est l'implication qu'il y a une très petite source d'uranium que nous ne comprenons pas."
D'une part, comme l'indique le document, la particule est beaucoup plus petite que les particules de poussière d'uranium qui émergent des installations nucléaires typiques. Il est possible, ont suggéré les auteurs, qu'un incendie de forêt ou quelque chose de similaire ait provoqué de vieilles particules d'un événement comme la fusion de Tchernobyl - mais il n'y a pas eu d'incidents récents qui seraient des coupables évidents pour ce genre de chose.
Au-delà de la particule d'uranium elle-même, l'échantillon d'air que l'avion a collecté n'était pas inhabituel, sa seule caractéristique notable étant une trace d'huile de brûlure diluée, ont écrit les chercheurs. D'après les courants d'air dominants, il est probable que la particule soit arrivée en Alaska de quelque part dans une large bande d'Asie, y compris la Chine, le Japon et la péninsule coréenne.
Mais, ont averti les chercheurs, la science de déterminer comment des particules individuelles auraient pu arriver dans une parcelle d'air donnée est trop inexacte pour déterminer avec certitude l'origine mystérieuse de l'uranium.
