Alors que les scientifiques de Cassini attendent les données du survol d’Encelade d’aujourd’hui, les images et les données d’août de cette année ont permis de mieux comprendre les fissures actives de la région polaire sud de la lune glacée. Ces fractures crachant des geysers sont plus chaudes et plus compliquées qu'on ne le pensait auparavant.
«La résolution exquise obtenue sur un segment de la fracture de Damas - l'une des régions les plus actives du terrain polaire sud - a révélé une température de surface atteignant une stupéfiante 190 Kelvin, ou 120 degrés en dessous de zéro Fahrenheit», a déclaré Carolyn, responsable de l'équipe d'imagerie de Cassini. Porco, dans un email annonçant les nouvelles images. "Loin des fractures, la température du terrain polaire sud descend aussi bas que 52 Kelvin, soit 365 degrés en dessous de zéro Fahrenheit."
Porco a déclaré que cela signifie qu'une quantité phénoménale de chaleur émerge des fractures qui sont «sans aucun doute le résultat de la flexion des marées d'Encelade provoquée par sa résonance orbitale avec Dioné. Cependant, les détails de ce processus de chauffage ne sont toujours pas clairs et sont à l'étude en ce moment même. »
Le survol du 13 août 2010 a fourni une spectroscopie infrarouge ainsi que des images haute résolution qui ont permis aux scientifiques de construire les cartes d'intensité de chaleur à la plus haute résolution de la partie la plus chaude d'une région de longues fissures projetant de la vapeur d'eau et des particules glacées d'Encelade. Ces fissures - connues sous le nom de «rayures de tigre», semblent être posées sur une toile complexe et pourraient être connectées sous terre.
Des cartes spectrométriques haute résolution supplémentaires d'une extrémité des rayures du tigre Alexandria Sulcus et Cairo Sulcus révèlent des fractures chaudes jamais vues auparavant qui se ramifient comme des pointes fourchues des tranchées principales de la bande du tigre. Ils montrent également un point chaud intrigant isolé des autres fissures de surface actives.
"Les extrémités des bandes de tigre peuvent être les endroits où l'activité ne fait que commencer ou se termine, de sorte que les modèles complexes de chaleur que nous y voyons peuvent nous donner des indices sur le cycle de vie des bandes de tigre", a déclaré John Spencer, un scientifique de l'équipe Cassini basé au Southwest Research Institute à Boulder, Colo.
La température mesurée dans ce survol semble légèrement supérieure aux températures précédemment mesurées à Damas, qui étaient d'environ 170 Kelvin (moins 150 degrés Fahrenheit).
Spencer a déclaré qu'il n'était pas sûr que cette bande de tigre soit tout simplement plus active qu'elle ne l'était la dernière fois que le spectromètre de Cassini l'a scannée, en 2008, ou si la partie la plus chaude de la bande de tigre est si étroite que les analyses précédentes ont fait la moyenne de sa température sur une plus grande surface. Dans tous les cas, le nouveau scan avait une si bonne résolution, montrant des détails aussi petits que 800 mètres (2600 pieds), que les scientifiques ont pu voir pour la première fois des matériaux chauds flanquant la tranchée centrale de Damas, se refroidissant rapidement loin de la tranchée. Le balayage thermique de Damas montre également de grandes variations de la chaleur dégagée sur quelques kilomètres le long de la fracture. Cette résolution sans précédent aidera les scientifiques à comprendre comment les rayures du tigre fournissent de la chaleur à la surface d'Encelade.
Cassini a acquis la carte thermique de Damas simultanément avec une image en lumière visible où la bande de tigre est éclairée par la lumière du soleil se reflétant sur Saturne. Les données de lumière visible et thermiques ont été fusionnées pour aider les scientifiques à comprendre les relations entre les processus thermiques physiques et la géologie de surface.
"Nos images haute résolution montrent que cette section de Damas Sulcus est parmi les plus structurellement complexes et dynamiques tectoniques des rayures de tigre", a déclaré Paul Helfenstein, associé de l'équipe des sciences de l'imagerie de l'Université Cornell, Ithaca, NY Quelques détails sur l'apparence des reliefs , comme un motif particulier de stries incurvées le long des flancs de Damas, n'avait pas été précédemment remarqué dans les images ensoleillées ordinaires.
Le survol d'Encelade le 13 août est le dernier consacré à la cartographie thermique jusqu'en 2015 et a également donné à Cassini son dernier aperçu de n'importe quelle partie de la région polaire sud active au soleil.
Le survol d'aujourd'hui aidera à comprendre l'intérieur de la lune grâce à des mesures de gravité.
Pour voir plus d'images du survol du mois d'août, consultez le site Web de Cassini et le site d'imagerie CICLOPS.
Source: JPL, email Porco
