Crédit d'image: Stanford
Un vaisseau spatial de la NASA conçu pour tester deux importantes prédictions de la théorie générale de la relativité d'Albert Einstein devrait être lancé à partir de la base aérienne de Vandenberg, en Californie, à 13 heures. EDT, 17 avril.
La mission Gravity Probe B de la NASA, également connue sous le nom de GP-B, utilisera quatre gyroscopes ultra-précis, en orbite autour de la Terre dans un satellite unique, pour tester expérimentalement deux prédictions extraordinaires de la théorie d'Einstein de 1916 selon laquelle l'espace et le temps sont déformés par la présence d'énormes objets. Les deux effets testés sont: l'effet géodésique, la quantité de déformation de l'espace-temps locale dans laquelle la Terre se trouve, et l'effet de glissement de trame, la quantité de traînée que la Terre entraîne avec elle lorsqu'elle tourne.
"Gravity Probe-B a le potentiel de découvrir les propriétés fondamentales de l'univers invisible, un univers qui semble très bizarre et étranger à nos perceptions quotidiennes et pourtant qu'Einstein a essayé de nous montrer il y a près d'un siècle", a déclaré la Dre Anne Kinney, directrice de la Division d'astronomie et de physique du Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. "Tester les aspects clés de la théorie d'Einstein, comme le fera GP-B, fournira des informations cruciales à la science, tout comme elle a déjà aidé l'Amérique en poussant le progrès technologique dans le développement des outils nécessaires à ces mesures ultra-précises", a-t-elle ajouté.
Une fois placé sur son orbite polaire de 640 kilomètres (400 miles) au-dessus de la Terre, le GP-B fera le tour du globe toutes les 97,5 minutes, traversant les deux pôles. Le contrôle et l'étalonnage en orbite devraient durer de 40 à 60 jours, suivis d'une période d'acquisition de données scientifiques de 13 mois et d'une période post-scientifique de deux mois pour les étalonnages.
Pour tester la théorie générale de la relativité, GP-B surveillera toute dérive dans l'alignement des axes de rotation des gyroscopes par rapport à son étoile guide, IM Pegasi (HR 8703). Au cours d'une année, la dérive prévue de l'axe de spin pour l'effet géodésique est un angle minuscule de 6614,4 milliarcsecondes, et la dérive prévue de l'axe de spin pour l'effet de traînée de trame est encore plus petite, seulement 40,9 milliarcsecondes. Pour illustrer la taille des angles, si vous montiez une pente de 40,9 milliarcsecondes sur 100 miles, vous n'augmenteriez que d'un pouce d'altitude.
Pendant la mission, les données du GP-B seront reçues au moins deux fois par jour. Les stations terrestres au sol ou les satellites relais de données de la NASA peuvent recevoir les informations. Les contrôleurs pourront communiquer avec GP-B depuis le Mission Operations Center de l'Université de Stanford.
Les données comprendront les performances des véhicules spatiaux et des instruments, ainsi que les mesures très précises de l'orientation de l'axe de rotation des gyroscopes. D'ici 2005, la mission GP-B sera terminée et une période d'un an est prévue pour l'analyse scientifique des données.
«Le développement de GP-B a été un défi suprême nécessitant l'intégration habile d'une extraordinaire gamme de nouvelles technologies», a déclaré le professeur Francis Everitt de l'Université de Stanford et le chercheur principal GP-B. «Il est difficile de voir comment cela aurait pu se faire sans le genre de collaboration à long terme unique que nous avons eue entre Stanford, Lockheed Martin et la NASA. C'est merveilleux d'être prêt pour le lancement », a-t-il déclaré.
Le Marshall Space Flight Center de la NASA, à Huntsville, en Alberta, gère le programme GP-B. Le maître d'œuvre de la NASA pour la mission, l'Université de Stanford, a conçu l'expérience et est responsable de la conception et de l'intégration de l'instrument scientifique, ainsi que des opérations de la mission et de l'analyse des données. Lockheed Martin, un sous-traitant majeur, a conçu, intégré et testé le vaisseau spatial et certains de ses principaux composants de charge utile. Le Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, et Boeing Expendable Launch Systems, Huntington Beach, en Californie, sont responsables du compte à rebours et du lancement du Delta II.
Le lancement de Vandenberg sera diffusé en direct sur la télévision de la NASA sur le satellite AMC-9, le transpondeur 9C, situé à 85 degrés de longitude ouest, polarisation verticale, fréquence 3880.megahertz, audio 6,8 mégahertz. Les informations sur les événements de lancement et la vidéo seront diffusées sur un site Web de la NASA appelé Virtual Launch Control Center à l'adresse suivante:
http://www.ksc.nasa.gov/elvnew/gpb/vlcc.htm
Pour plus d'informations sur la mission GP-B sur Internet, visitez:
et
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
