La semaine dernière, la conférence et exposition Satellite 2020 s'est terminée après quatre jours de présentations et d'adresses de certains des meilleurs experts de l'industrie des télécommunications. Comme annoncé, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, était sur place pour prononcer un discours d'ouverture dans lequel il a annoncé que (contrairement aux déclarations précédentes) Starlink ne sera pas essaimé et deviendra sa propre entreprise.
Cela survient un peu plus d'un mois et demi après que Gwynne Shotwell, président et chef des opérations (COO) de SpaceX, ait déclaré lors d'un événement pour investisseurs privés que la société envisageait de scinder Starlink et d'en faire une société cotée en bourse. Mais comme l'a déclaré Musk lors de la conférence à Washington, D.C., SpaceX est trop occupé à «penser à ce zéro» pour rendre la société publique en ce moment.
Cette décision est probablement inspirée par les entreprises de télécommunications précédentes qui ont tenté de déployer de grandes constellations de satellites pour faire faillite, notamment Iridium, Globalstar, Orbcomm et Teledesic. Toutes ces sociétés, à l'exception de Teledesic, ont réussi à récupérer à temps avec le déploiement de constellations de deuxième génération.
Cependant, Starlink est toujours en train de déployer sa première constellation, qui se compose actuellement de 300 satellites en orbite terrestre basse (LEO) - mais devrait atteindre 1 584 en 2024 et 2 200 en 2027. En fin de compte, Musk a déclaré qu'il espère créer une constellation de 12 000 satellites. D'après les derniers dépôts de SpaceX auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT), il pourrait atteindre 42 000.
À ce stade, Musk affirme que SpaceX a besoin de Starlink en tant que générateur de revenus, ce qui pourrait dépasser son activité de lancement dans les années à venir. Tout compte fait, les services de lancement commercial sont une industrie très lucrative et à croissance rapide, représentant environ 3 milliards de dollars de revenus annuels aux États-Unis seulement (sur la base des données de la FAA de 2017).
La part de SpaceX dans tous les nouveaux contrats de lancement commercial attribués en 2017 était estimée à 45%, qui est passée à 65% l'année suivante. Cependant, Musk estime que le marché de la connectivité à large bande aux États-Unis vaudra au moins dix fois plus. En 2019, le chiffre d'affaires total de l'industrie des services Internet a atteint 687 milliards de dollars et le marché devrait atteindre 74 billions de dollars d'ici 2026.
Une grande partie de cette croissance sera tirée par les utilisateurs des pays en développement, en particulier l'Asie, l'Amérique du Sud et l'Afrique subsaharienne. L'Internet à large bande par satellite est la clé de ces projections car il rendra l'accès possible dans les régions du monde où les infrastructures nécessaires (telles que le câble optique ou les lignes téléphoniques) font défaut. Avec autant de croissance projetée, Musk espère éviter deux choses.
Premièrement, il veut éviter de concurrencer les fournisseurs de télécommunications établis pour le moment. Deuxièmement, il veut empêcher une de ses entreprises de faire faillite. Comme il l'a dit:
«[La faillite] serait un grand pas, avoir plus de zéro dans la catégorie des non-faillis… Starlink servira effectivement les 3% ou 4% les plus difficiles à atteindre pour les clients des opérateurs de télécommunications, ou les personnes qui n'ont tout simplement pas de connectivité en ce moment, ou leurs la connectivité est vraiment mauvaise. "
Le prochain lancement, qui a envoyé 60 satellites Starlink supplémentaires en orbite, a été lancé mercredi 18 mars. Le lancement devait initialement avoir lieu lundi, mais a été retardé en raison de lectures de données anormales lors de la vérification du moteur de contrôle en amont. Bien que la société n'ait pas récupéré le booster du premier étage (qui effectuait son cinquième vol), les satellites ont réussi à se déployer avec succès.
Un total de cinq lancements ont eu lieu depuis mai 2019 et d'ici 2020 (en supposant que quatre lancements supplémentaires auront lieu d'ici là), la constellation Starlink devrait compter un peu moins de 600, soit le double de sa taille actuelle. La société affirme que des services seront disponibles dans le nord des États-Unis et au Canada plus tard cette année, avec «une couverture quasi mondiale du monde peuplé d'ici 2021».
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo de présentation de Musk à Satellite 2020, gracieuseté de Via Satellite Magazine:
