Au cours du week-end, une fusée à deux étages a été lancée dans un ciel scintillant d'aurores vertes. À bord se trouvaient des instruments qui aideront à jeter un nouvel éclairage sur les processus physiques qui créent les aurores boréales et à approfondir notre compréhension de la connexion complexe Soleil-Terre.
"Nous étudions ce qu'on appelle la météo spatiale", a déclaré Steven Powell de l'Université Cornell. «La météo spatiale est causée par les particules chargées qui viennent du Soleil et interagissent avec le champ magnétique terrestre. Nous ne ressentons pas directement ces effets en tant qu'êtres humains, mais nos systèmes électroniques le font. "
La fusée a été lancée le 18 février 2012 à partir de la chaîne de recherche Poker Flat à Fairbanks, en Alaska. La fusée a renvoyé un flux de données en temps réel avant d'atterrir quelque 200 milles en aval peu de temps après le lancement.
Instruments échantillonnés des champs électriques et magnétiques générés par l'aurore. Alors que le Soleil se dirige vers le maximum solaire, les émissions du Soleil sont plus susceptibles de se diriger vers la Terre et de causer plus d'interférences avec les transmissions GPS, Internet par satellite et d'autres signaux.
«Nous sommes de plus en plus dépendants de ces signaux», a déclaré Powell. «Cela nous aidera à mieux comprendre comment les signaux satellites sont dégradés par la météo spatiale et comment nous pouvons atténuer ces effets dans les récepteurs GPS nouveaux et améliorés.»
D’autres instruments ont étudié les particules chargées dans l’ionosphère terrestre qui sont projetées dans les deux sens par une forme spécifique d’énergie électromagnétique appelée ondes Alfvén. On pense que ces ondes sont un moteur clé des aurores «discrètes» - la bande typique et bien définie de lumières scintillantes d'environ six milles d'épaisseur et s'étendant d'est en ouest d'un horizon à l'autre.
Ces ondes s'apparentent à une corde de guitare lorsqu'elles sont «pincées» par l'énergie fournie par le vent solaire à la magnétosphère terrestre au-dessus.
"L'ionosphère, à environ 62 miles de haut, est une extrémité de la corde de guitare et il y a une autre structure à plus de mille miles dans l'espace qui est l'autre extrémité de la corde", a déclaré Marc Lessard, qui a travaillé avec des étudiants diplômés de l'Université de Le Space Science Center du New Hampshire pour surveiller le lancement. "Quand il est absorbé par l'énergie entrante, nous pouvons obtenir une fréquence fondamentale et d'autres" harmoniques "le long du champ magnétique de fond au-dessus de l'ionosphère."
La fusée était un modèle Terrier-Black Brant de 46 pieds qui a été envoyé directement à travers l'aurore à 350 km (217 miles) au-dessus de la Terre.
Ce n'est pas le premier vol de fusée au son de Poker Flats à se lancer dans une aurore. En 2009, deux roquettes ont survolé les aurores pour aider à affiner les modèles actuels de la structure des aurores et donner un aperçu des ondes haute fréquence et des turbulences générées par les aurores.
Sources: Université du New Hampshire, Université Cornell
