Si vous pouviez plonger votre tête dans les océans de la Terre tels qu'ils sont apparus il y a 500 millions d'années, vous pourriez voir ce qui ressemblait à une griffe épineuse et désincarnée en croisière dans les profondeurs tout en essayant de fourrer une malheureuse proie dans sa forme circulaire remplie de crocs bouche. Si vous étiez chanceux, vous pourriez même voir une minuscule petite griffe de bébé se balancer derrière elle.
Une équipe de paléontologues de Chine, d'Australie et d'Allemagne a découvert une telle griffe de bébé fossilisée dans un morceau de schiste vieux de 518 millions d'années dans le Yunnan, en Chine. La créature en forme de talon est en fait un arthropode juvénile de l'ancien prédateur Lyrarapax unguispinus, qui chassait les océans de la Terre pendant la période cambrienne (il y a environ 540 à 490 millions d'années).
Mesurant un petit 18 millimètres ou 0,7 pouces de long (environ le diamètre d'un sou), le petit tyke est le plus petit complet L. unguispinus fossile jamais découvert. Et, selon une nouvelle étude publiée le 1er juin dans la revue National Science Review, ce petit bébé est né pour tuer.
"Sa morphologie semblable à celle d'un adulte - en particulier les appendices frontaux pleinement développés et - indique que L. unguispinus était un prédateur bien équipé à un stade précoce de développement ", ont écrit les chercheurs dans leur nouvelle étude.
L'équipement de chasse intégré du bébé tueur fournit une preuve supplémentaire que la poussée de biodiversité observée lors de l'explosion cambrienne peut avoir été provoquée en partie par le grand nombre de prédateurs surgissant à travers les mers.
Beau et à pleines dents
En tant qu'arthropode, L. unguispinus est un ancien ancêtre des araignées, des scorpions et des crustacés d'aujourd'hui, mais - terrifiant - il pourrait atteindre plus de 3,2 pieds (1 mètre) de long. Ces colossaux robots rampants ont été parmi les premiers prédateurs de l'apex au monde et étaient bien équipés pour le travail, ont écrit les chercheurs.
Chaque L. unguispinus - même les nouveau-nés, semble-t-il - avaient un appendice de rapace (ou de préhension) en forme de griffe à l'avant de la tête, qu'il utilisait pour capturer et manipuler les proies, ont écrit les chercheurs. Pour imaginer à quoi ressemblaient ces griffes de rapace, voyez l'arthropode moderne connu sous le nom de vinaigre (ainsi nommé pour les jets jumeaux de pulvérisation de type vinaigre qu'il jette hors de ses fesses lorsqu'il est menacé).
Une fois L. unguispinus vous a pris dans ses griffes, la prochaine étape de votre tournée de terreur serait probablement sa bouche à pleines dents. L. unguispinus appartient à un groupe d'arthropodes appelés Radiodonta, ont écrit les chercheurs, ce qui se traduit par «dents rayonnantes». Les radiodontans sont caractérisés (comme vous pouvez le deviner) par leurs bouches circulaires, remplies de 360 degrés de broyeurs dentelés.
Le fait que même les radiodontans nouveau-nés soient nés avec des dents et des griffes développées pourrait être la preuve que les espèces qui sont apparues pour la première fois lors de l'explosion cambrienne ont été confrontées à une concurrence énorme les unes avec les autres, ont écrit les chercheurs. Cela donnerait aux prédateurs une forte incitation à évoluer rapidement et sans pitié.
"Les modes de vie prédateurs de certains descendants de radiodontan ajoutent une complexité de hiérarchisation supplémentaire aux réseaux trophiques marins cambriens, et auraient probablement exercé des pressions sélectives supplémentaires sur les communautés animales", ont écrit les chercheurs. "Une prédation intense se produisant à toutes les échelles au cours de la première phase de l'évolution animale a sans aucun doute été un moteur essentiel derrière les innovations morphologiques et écologiques qui se sont produites à travers le Cambrien."
En d'autres termes, la période cambrienne était littéralement un monde bébé-manger-bébé. Soyons tous reconnaissants que nos bébés humains spongieux n'ont pas à relever le même défi.
