Des chercheurs du Virtual Planetary Laboratory de l'Université de Washington ont conçu un nouvel indice d'habitabilité pour juger de la pertinence des planètes extraterrestres pour la vie, et les meilleures perspectives sur leur liste sont un monde semblable à la Terre appelé Kepler-442b et une planète à confirmer connu sous le nom de KOI 3456.02.
Ces mondes ont tous deux un score plus élevé que notre propre planète sur l'indice: 0,955 pour KOI 3456.02 et 0,836 pour Kepler-442b, contre 0,829 pour la Terre et 0,422 pour Mars. L’objectif de cet exercice est d’aider les scientifiques à hiérarchiser les cibles futures des gros plans du télescope spatial James Webb de la NASA et d’autres instruments encore à lancer.
Les astronomes ont détecté plus de 1 000 planètes confirmées et près de 5 000 candidats au-delà de notre système solaire, la plupart d'entre eux trouvés par le télescope spatial Kepler de la NASA. Plus de 100 d'entre eux ont été caractérisés comme potentiellement habitables, et des centaines d'autres sont attendus dans les coulisses. Le télescope Webb devrait commencer à regarder de plus près peu de temps après son lancement prévu en 2018.
"Fondamentalement, nous avons conçu un moyen de prendre toutes les données d'observation disponibles et d'élaborer un schéma de hiérarchisation", a déclaré lundi l'astronome UW Rory Barnes dans un communiqué de presse, "afin que nous entrions dans une époque où il y a des centaines de objectifs disponibles, nous pourrions être en mesure de dire: «OK, c'est celui que nous voulons commencer."
Ce n'est pas le premier indice d'habitabilité à être conçu. Traditionnellement, les astronomes se concentrent sur la proximité d'une masse d'exoplanète particulière avec celle de la Terre, et si son orbite se trouve dans une «zone Boucle d'or» où l'eau pourrait exister sous forme liquide. Mais dans un article accepté pour publication dans l'Astrophysical Journal, Barnes et ses collègues disent que leur schéma inclut d'autres facteurs tels que la turbidité estimée d'une planète et l'excentricité de son orbite.
La formule pourrait être encore modifiée à l'avenir. «La puissance de l'indice d'habitabilité augmentera à mesure que nous en apprendrons davantage sur les exoplanètes à la fois à partir des observations et de la théorie», a déclaré la co-auteure de l'étude Victoria Meadows.
Barnes, Meadows et l'assistante de recherche de l'UW, Nicole Evans, sont les auteurs de «Comparative Habitability of Transiting Exoplanets». L'étude a été financée par le NASA Astrobiology Institute.
