Cette image est probablement plus adaptée à la série «Where In The Universe» de Nancy, mais à en juger par la résolution et le paysage environnant, il peut être assez facile de distinguer quelle planète et quel instrument a pris la photo. Bien sûr, il s'agit de Mars et l'image a été prise par l'incroyable instrument HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Pourtant… qu'est-ce que c'est? En plus de ressembler à une tache de café particulièrement grande, la réponse n'est peut-être pas très évidente. Cependant, une fois que nous réalisons qu'il s'agit d'une image d'un ancien volcan recouvert de glace, la grande question est de savoir pourquoi la glace a fondu en plaques discrètes alors que le reste du paysage ressemble à un paradis hivernal?
Le 16 janvier, le MRO s'est précipité au-dessus de l'hémisphère sud de Mars, au-dessus du célèbre bassin d'impact Hellas. Ce grand cratère est très intéressant pour de nombreuses raisons, d'autant plus que la distance d'altitude du bord du cratère à la partie la plus profonde du fond du cratère est de 9 km. Cela signifie qu'il y a une augmentation de 89% de la pression atmosphérique au fond du cratère par rapport à la moyenne de la planète. La pression est donc suffisamment élevée pour entretenir l'idée que l'eau liquide peut être une réalité dans cette région (si la température dépasse 0 ° C).
Il existe également d'anciens volcans dans la région, à noter en particulier le groupe de volcans appelé Malea Patera (tel que capturé dans l'image HiRISE ci-dessus). Comme Hellas est si proche de la région sud de l'Arctique (antarctique?), Elle entre actuellement au printemps, la glace de surface commence à fondre alors que le Soleil rampe plus haut au-dessus de l'horizon martien. Cependant, il semble que des zones de glace fondent plus rapidement que d'autres, et un modèle se dessine.
Au début, j'ai regardé les images et j'ai pensé qu'il pouvait y avoir un peu de chaleur dégagée par les évents thermiques de la région volcanique. Cependant, les scientifiques de HiRISE ont une autre explication pour les taches dalmates qui sont apparues. Sur Terre, nous trouverons souvent des roches sombres qui semblent avoir fait fondre la neige qui les entoure pendant une journée ensoleillée. En effet, la lumière du soleil pénètre dans la neige et réchauffe les roches plus foncées plus rapidement que les roches plus légères. Les roches sombres absorbent l'énergie solaire plus rapidement que les roches légères plus réfléchissantes, les roches sombres se réchauffent plus rapidement, la neige entourant les roches sombres fond plus rapidement.
Ce mécanisme de base de fonte des glaces est distingué pour ce que HiRISE voit dans cette ancienne région volcanique. Il y a des taches de roche sombre qui font fondre la neige plus rapidement que le reste de la région alors que le soleil chauffe progressivement l'hémisphère sud. Ce qui est très intéressant, ce sont les taches et la forme de la zone de fusion. Serait-ce une ancienne coulée de lave d'un volcan? Les dunes de sable sont-elles parsemées de matériel volcanique? Ou y a-t-il une autre explication? Les scientifiques de HiRISE espèrent prendre plus d'images de Malea Patera au fil des saisons pour voir comment la glace continue de fondre. Il sera intéressant de voir ce que HiRISE découvre sous la glace pendant l'été…
Source: HiRISE
