Comme son nom l'indique, une naine brune est petite… seulement environ 7% de la taille du soleil. Maintenant, une équipe d'astronomes dirigée par le Dr David Pinfield de l'Université du Hertfordshire a identifié une paire des plus anciennes naines brunes connues ... un ensemble d'orbes qui pourrait être le signe avant-coureur d'une énorme quantité de nouveaux objets invisibles.
Bien que nous les appelions parfois des étoiles, les naines brunes appartiennent à une classe à part. Parce qu'ils ne se sont pas enflammés dans la fusion nucléaire, ils ne génèrent pas de chaleur interne comme une étoile ordinaire. Une fois formés, ils continuent de refroidir et de s'estomper au fil du temps. Ce processus les rend très difficiles à observer et la découverte de deux très vieilles naines brunes, avec des températures de 250 à 600 ° C, est source d'excitation astronomique.
Comment l'équipe de Pinfield a-t-elle choisi de si petits objets dans l'immensité de l'espace? La découverte a été facilitée grâce à une enquête réalisée par le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), un observatoire de la NASA qui a scanné le ciel infrarouge moyen depuis l'orbite en 2010 et 2011. Les objets anciens sont catalogués comme WISE 0013 + 0634 et WISE 0833 + 0052, et ils sont situés dans les constellations de Poissons et Hydres. Parce qu'ils sont si insaisissables, ils ont également été confirmés par de grands télescopes au sol (Magellan, Gemini, VISTA et UKIRT).
Cependant, identifier la paire n'a pas été facile. Voir à travers les yeux de l'infrarouge révèle un espace surpeuplé - un espace peuplé d'étoiles rougies, de galaxies de fond éloignées et de poches de gaz nébuleux et de poussière. Choisir un si petit personnage d'un casting stellaire reviendrait à trouver une toute petite perle dans l'immensité d'un océan. Mais les chercheurs de Pinfield ont utilisé une nouvelle méthode qui utilise les capacités de WISE. En parcourant le ciel encore et encore, il a révélé les naines brunes et fraîches - ramassant la faible signature que d'autres recherches avaient manquée.
Ces deux naines brunes sont différentes des autres lentes de leur type. En étudiant leurs spectres, les astronomes ont identifié des atmosphères presque entièrement composées d'hydrogène. Cela les distingue des étoiles plus jeunes qui ont une abondance d'éléments plus lourds. Est-ce que le fait d'être plus léger les rend plus rapides? Selon Pinfield, "Contrairement à d'autres horizons, les membres les plus âgés de la galaxie se déplacent beaucoup plus rapidement que sa population plus jeune."
Les étoiles proches du Soleil sont considérées comme le «volume local» et sont créées avec trois populations qui se chevauchent - le disque mince, le disque épais et le halo. Chacune de ces couches est associée à un certain âge: la plus ancienne étant la plus épaisse et ses étoiles membres montent et descendent à une vitesse plus élevée. Le halo contient les deux disques, ainsi que les matériaux initiaux qui ont formé les toutes premières étoiles. Les objets disques minces abondent dans le volume local et représentent environ 97% des étoiles locales, tandis que les objets disques et halo épais représentent 3%. Il y a de fortes chances que les naines brunes appartiennent à ce plus petit pourcentage, ce qui explique pourquoi ces objets à disque épais / halo se déplaçant rapidement ne sont révélés que maintenant.
Combien peuvent attendre la découverte? Les scientifiques supposent qu'il peut y avoir jusqu'à 70 milliards de naines brunes dans le disque mince de la galaxie, et le disque épais et le halo occupent des volumes galactiques beaucoup plus importants. Même à un minuscule 3%, cela signifie qu'il pourrait y avoir une armée d'anciens nains bruns dans la galaxie. "Ces deux naines brunes peuvent être la pointe d'un iceberg et sont une pièce fascinante de l'archéologie astronomique", a déclaré Pinfield. «Nous n'avons pu trouver ces objets qu'en recherchant les choses les plus faibles et les plus cool possibles avec WISE. Et en en trouvant plus, nous aurons un aperçu de la première époque de l'histoire de la galaxie. »
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de la Royal Astronomical Society. Pour une étude plus approfondie: «Une recherche WISE approfondie des objets de type très tardif et la découverte de deux naines en T / halo à disque épais: WISE 0013 + 0634 et WISE 0833 + 0052», DJ Pinfield et al, avis mensuels de la Royal Astronomical Society , dans la presse.
