Cette semaine, l'organisme de recherche à but non lucratif Breakthrough Listen a annoncé qu'il concluait un partenariat avec des scientifiques de la NASA Satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS). Cette nouvelle collaboration dirigera les ressources des premiers avec les données et l'expertise des seconds vers la recherche de l'intelligence extraterrestre (SETI) comme jamais auparavant!
L'annonce a été faite lors du 70e Congrès international d'astronautique, qui a eu lieu la semaine dernière à Washington, DC. Cette conférence annuelle, qui est organisée par l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), voit des scientifiques et des experts de nombreux pays se réunir pour discuter des derniers développements dans les domaines de l'exploration spatiale, de la recherche et de la technologie.
Cette collaboration récemment formée rassemble deux puissances dans les domaines de SETI. Lancé en avril 2018, le TESS mission utilisera ses quatre caméras grand champ pour observer 85% du ciel à la recherche de courbes lumineuses. Essentiellement, cela consiste à surveiller des milliers d'étoiles à la fois pour des baisses périodiques de luminosité, ce qui pourrait être des indications de planètes passant devant elles (aka. Transitant) par rapport à l'observateur.
Cet effort sera dirigé par la directrice scientifique adjointe de TESS et la professeure du MIT Sara Seager; Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives; et le Dr Andrew Seimion, chercheur principal de Breakthrough Listen. «Nous sommes très enthousiastes à l'idée de rejoindre la recherche SETI Breakthrough Listen», a déclaré le professeur Sara Seager. "De tous les efforts exoplanètes, seul SETI tient la promesse d'identifier les signes de la vie intelligente."
En menant des études de suivi des exoplanètes identifiées par TESS, Breakthrough Listen tentera de discerner les «technosignatures» qui sont des indications possibles d'une vie intelligente. Ce sont, par définition, des signatures identifiables qui indiquent la présence d'une activité technologique. Les transmissions radio sont les plus étudiées, mais rien de définitif n'a été trouvé à ce jour.
Cependant, comme l'a fait remarquer le Dr Worden, cela pourrait changer grâce à cette nouvelle relation de collaboration:
«Il est passionnant de constater que la recherche SETI la plus puissante au monde, avec nos installations partenaires à travers le monde, collaborera avec l'équipe TESS et notre machine de chasse aux planètes la plus performante. Nous sommes impatients de travailler ensemble alors que nous essayons de répondre à l'une des questions les plus profondes sur notre place dans l'Univers: sommes-nous seuls? "
Alors que les missions précédentes comme le Télescope spatial Kepler sont responsables de la majorité des plus de 4000 exoplanètes découvertes à ce jour, TESS devrait trouver jusqu'à 10 000 nouvelles planètes. Cela est dû aux instruments plus sensibles de TESS, qui sont capables de mesurer les courbes de lumière de 20 000 étoiles toutes les 2 minutes.
Un des avantages TESS apporte à la table est la capacité d'étudier des planètes qui sont considérablement plus proches de la Terre que celles vues par Kepler, permettant ainsi la recherche de transmissions plus faibles. Un autre est le fait que les instruments TESS ne peuvent détecter que les planètes de front, ce qui présente des avantages en ce qui concerne la recherche de transmissions radio.
Sur Terre, environ 70% des fuites radio sont émises par le plan de l'orbite terrestre (c'est-à-dire autour de l'équateur). Si il en va de même pour les émetteurs radio qui sont d'origine extraterrestre, l'observation des systèmes à la limite améliore nos chances de les détecter. Pendant ce temps, Breakthrough Listen apportera à la table la recherche la plus sensible, la plus complète et la plus intensive de la vie avancée.
Comme l’a expliqué à Space Magazine le Dr Andrew Siemion, également directeur du centre de recherche SETI de l’université de Berkeley et titulaire de la chaire Bernard M. Oliver pour la recherche SETI à l’Institut SETI:
«Cette collaboration rassemble les meilleurs experts mondiaux de la chasse aux exoplanètes avec la recherche la plus complète, sensible et intensive de vie intelligente au-delà de la Terre de l'histoire. Ensemble, nous pourrons concentrer nos actifs d'observation les plus puissants sur certains des systèmes d'exoplanètes cibles les plus intéressants avec leur plan écliptique aligné par rapport à la Terre. Nous savons par nos propres activités humaines que l’exploration du système planétaire d’une civilisation entraîne une fuite électromagnétique excessive dans ce plan. En observant d'autres systèmes qui sont bordés par rapport à la Terre, nous pouvons augmenter considérablement notre probabilité de détecter des fuites provenant d'autres civilisations. Ce sont exactement le type de systèmes que TESS détectera, et ce seront les plus connus. »
Les principales installations d'Ecoute comprennent certains des radiotélescopes et des télescopes optiques les plus avancés au monde, qui surveillent régulièrement le ciel à la recherche de signes de transmissions radio ou de lasers puissants (qui peuvent être utilisés pour les communications ou la propulsion). Il s'agit notamment du Green Bank Telescope en Virginie-Occidentale, des Parkes Telescopes en Australie, de l'Observatoire MeerKAT en Afrique du Sud et de l'Automated Planet Finder en Californie.
La collaboration comprendra également les installations partenaires d'Ecoute du monde entier, comme VERITAS en Arizona, NenuFAR en France, le radiotélescope chinois FAST, le Murchison Widefield Array en Australie, les stations LOFAR en Irlande et en Suède, l'Observatoire Jodrell Bank et e-MERLIN en au Royaume-Uni, l'Observatoire Keck à Hawaï, le radiotélescope de Sardaigne en Italie et le Allen Telescope Array du SETI Institute en Californie.
«Breakthrough Listen propose l'éventail le plus vaste d'actifs de télédétection technosignature jamais mis au service du défi SETI et une équipe de crack d'analystes de données qualifiés pour parcourir de grands ensembles de données à la recherche de preuves d'intelligence extraterrestre», a ajouté le Dr Siemion. «L’équipe TESS apporte l’expertise de chasse et de caractérisation d’exoplanètes la plus importante au monde ainsi qu’une compréhension spécifique et approfondie de l’instrument TESS et de son pipeline.»
En plus de cibler les exoplanètes identifiées par TESS pour des études de suivi avec les installations de Listen, les courbes lumineuses TESS seront examinées pour détecter les anomalies. Alors que les transits planétaires produisent une variation bien comprise de la lumière provenant d'une étoile, il est possible que d'autres objets (par exemple, une mégastructure extraterrestre!) Puissent produire des creux qui ne peuvent pas être expliqués par des phénomènes naturels.
Dernier point, mais non des moindres, les courbes lumineuses TESS seront examinées pour rechercher des signes d'autres comportements étranges, qui pourraient permettre aux astronomes d'effectuer des études sur une astrophysique nouvelle et intéressante. Comme l'a dit le Dr Siemion:
"La découverte par le vaisseau spatial Kepler de l'étoile de Boyajian, un objet aux variations sauvages et apparemment aléatoires de sa courbe de lumière, a suscité une grande excitation et un éventail d'explications possibles, dont les mégastructures n'étaient qu'une. Des observations de suivi ont suggéré que les particules de poussière en orbite autour de l'étoile sont responsables de la gradation, mais les études d'anomalies comme celle-ci élargissent nos connaissances en astrophysique, tout en jetant un filet plus large dans la recherche de technosignatures. »
C'est une période passionnante pour être astronome et / ou passionné de SETI. Dans quelques années seulement, nous pourrions examiner les premières preuves sans ambiguïté d'intelligence au-delà de notre système solaire. Et peut-être certains de ces mystères persistants comme le WOW! Signal, le Lorimer Burst (et d'autres FRB répétitifs) et Tabby’s Star seront enfin expliqués.
