(Note de l'éditeur: Ken Kremer est au Kennedy Space Center pour Space Magazine couvrant le vol d'Endeavour)
Les astronautes Robert Behnken et Nicholas Patrick ont terminé la deuxième de leurs trois sorties dans l'espace (EVA) prévues pour la mission STS-130 tôt ce dimanche matin 14 février à 3 h 14 HNE. Le couple a travaillé essentiellement comme plombier aujourd'hui lors de la sortie dans l'espace qui a commencé à 21h20 samedi soir. Ils ont accompli avec succès toutes les tâches qui leur étaient assignées du jour au lendemain en connectant les lignes d'alimentation essentielles de Tranquility à la Station spatiale internationale (ISS).
«Ce fut une journée extrêmement excitante et réussie sur la Station spatiale internationale, dont je suis très fier», a déclaré le directeur de vol Bob Dempsey. «L'équipe travaille depuis plus de deux ans pour concrétiser aujourd'hui. Et cela a été le cas, et cela a été extrêmement réussi et je suis très satisfait de la façon dont cela s'est passé. Tout a été accompli comme nous l'avions prévu. »
Le principal objectif d'EVA 2 était d'acheminer quatre lignes de refroidissement d'ammoniac nouvellement repensées du nouveau module de soutien à la vie Tranquility au module de laboratoire Destiny, permettant ainsi de connecter Tranquility au système de refroidissement existant des stations spatiales. La tranquillité ne pouvait pas être entièrement activée et mise sous tension pour être utilisée par l'équipage de l'ISS jusqu'à ce qu'elle accomplisse ce travail de plomberie essentiel pour installer les conduites d'ammoniac sur mesure.
Behnken et Patrick ont passé la première moitié d'EVA-2 à connecter les quatre flexibles de raccordement externes à l'ammoniac qui transportent de l'ammoniac qui fonctionne comme liquide de refroidissement pour dissiper la chaleur générée par l'électronique et les systèmes à l'intérieur du module. L'installation est composée de deux boucles indépendantes (A et B) avec deux lignes chacune, une ligne d'alimentation et une ligne de retour. Les lignes flexibles de 16 pieds de long ont également été acheminées via des supports sur le nœud Unity auquel Tranquility est attaché sur le côté gauche.
Après avoir connecté les quatre flexibles de cavalier, les astronautes les ont méthodiquement enveloppés d'une longue feuille d'isolation de protection multicouche, ou MLI. Au cours de l'EVA, les astronautes ont ensuite ouvert les vannes de commande de l'une des deux boucles externes (A) et ont réussi à amorcer le flux de liquide de refroidissement à base d'ammoniac via l'ensemble de tuyaux personnalisés nouvellement installé. La deuxième boucle «B» sera activée lors de la troisième et dernière sortie dans l'espace de la mission STS 130.
Le liquide de refroidissement ayant coulé comme prévu, une autre équipe d'astronautes à l'intérieur de l'ISS a commencé à mettre sous tension et à activer complètement la toute nouvelle salle de la station pour la première fois. Ils ont allumé l'éclairage intérieur, la ventilation, la climatisation, les ordinateurs et autres systèmes de survie et de contrôle de l'environnement que cette pièce a été spécialement conçue pour abriter.
Le module de construction italienne a été construit au coût de quelque 400 millions de dollars, puis officiellement remis par l'ESA à la NASA en échange de services de lancement de navettes lançant le laboratoire scientifique Columbus de l'ESA à l'ISS. La tranquillité est maintenant intégrée dans le complexe orbital massif qui est terminé à plus de 90%.
Une fois de plus, les astronautes hautement qualifiés et professionnels ont rendu un travail extrêmement difficile relativement facile. Le seul problème était assez mineur. Patrick a signalé qu'une petite quantité d'ammoniac s'est échappée d'un réservoir alors qu'il débouchait un connecteur du module Unity avant de pouvoir raccorder le cavalier. Il a dit que des particules d'ammoniac, qui s'étaient solidifiées dans le vide froid de l'espace, avaient éclaboussé l'extérieur de sa combinaison spatiale. Ce jet d'ammoniac est automatiquement considéré comme un incident de contamination, bien que Patrick n'ait trouvé aucune particule adhérant réellement à sa combinaison. Le couple avait été formé pour exactement cet événement, car une minuscule fuite de ce type n'était pas entièrement inattendue. La sortie dans l'espace s'est poursuivie comme prévu.
L'ammoniac étant hautement toxique, les marcheurs de l'espace ont pris soin de «cuire» leurs combinaisons et de rechercher toute contamination résiduelle lorsqu'ils sont revenus au sas à la fin de l'EVA. Aucun n'a été détecté et ils ont pénétré la station comme prévu.
Les dernières tâches de l'EVA 2 ont consisté à équiper le port d'amarrage nadir de Tranquility pour la relocalisation du module Cupola vers un autre port d'accostage et l'installation de mains courantes extérieures.
L'histoire derrière les tuyaux d'ammoniac redessinés de toute urgence
La route vers ce point était très incertaine jusqu'aux derniers jours avant le décollage. Au début de janvier, le jeu original de flexibles de raccordement à l'ammoniac est tombé en panne lors des tests en amont lorsqu'ils se sont rompus sous haute pression lors des tests de qualification début janvier.
La NASA et les équipes d'entrepreneurs ont dû travailler assez rapidement pour repenser et construire quatre nouveaux tuyaux d'ammoniac personnalisés. La tâche ardue n'a été achevée que quelques jours avant la date de lancement alors ciblée du 7 février. Sinon, une mission considérablement réduite impliquant uniquement une activation partielle de Tranquillity ou un retard de lancement aurait été nécessaire.
Sur le site de presse du Kennedy Space Center, j'ai discuté en détail avec Eric Howell de Boeing de l'effort intense de construction et de certification des tuyaux pour le système de contrôle thermique actif externe (EATCS). J'ai eu l'occasion d'inspecter les flexibles métalliques flexibles et leurs composants individuels et de les tenir et les toucher de mes propres mains. J'ai été assez surpris de constater qu'ils étaient plutôt tranchants et facilement capables de provoquer une entaille mortelle de fuite d'air dans un gant de marcheurs de l'espace.
«Les tuyaux de 1 pouce de diamètre sont fabriqués en Inconel, qui résiste à une substance hautement corrosive comme l'ammoniac. Le tube flexible et alambiqué est recouvert d'une tresse métallique qui supporte toute la charge et fournit toute la force nécessaire pour maintenir l'intégrité des tubes et l'empêcher d'éclater. Les torons individuels mesurent 1/11 000 pouces de diamètre », m'a expliqué Howell.
«Normalement, il faut environ 9 mois pour concevoir et tester les tuyaux d'ammoniac. Nous devions faire ce travail en environ 25 jours. Il y avait un problème de qualité de soudure avec le jeu de tuyaux de vol d'origine. La soudure se séparait (cédait) des supports de tresses métalliques sous test de pression avec de l'azote. Pour résoudre le problème d'éclatement des tuyaux, nous avons modifié la conception de la soudure et le processus de soudage pour obtenir une profondeur de pénétration complète. »
«Les flexibles sont conçus pour fonctionner à 500 psi. Pour se qualifier pour le vol, ils sont testés pendant 25 cycles à 2000 psi (4 x pression de fonctionnement). Les tuyaux d'origine ont éclaté à 1600 psi. Nous avons donc repensé les tuyaux et modifié le collier de l'écrou à la fin, ce qui nous a semblé trop court. »
«Nous avons construit quatre nouveaux flexibles multi-segments construits en épissant ensemble 3 à 5 segments plus courts que nous avons trouvés traînant en entreposage dans plusieurs centres de la NASA. Chacun des tuyaux d'origine qui ont échoué a été construit à partir de deux segments. La tresse métallique extérieure a ensuite été recouverte d'un manchon en fibre de verre pour assurer une protection thermique. Les nouveaux tuyaux ont été expédiés en urgence du Marshall Spaceflight Center de la NASA à Huntsville, Ala, le 29 janvier après un dernier contrôle pour approbation par les marcheurs de l'espace Endeavour qui étaient très inquiets », a conclu Howell.
Déplacement de la coupole et journée supplémentaire dans l'espace
Le transfert de la coupole, qui était prévu pour ce soir (dimanche 14 février), a été suspendu en attendant la résolution d'un problème de dédouanement sur le port d'amarrage de Tranquilities auquel Cupola est actuellement attaché. Les astronautes n'ont pas pu fixer un couvercle de protection sur le port depuis l'intérieur de Tranquillity. Plusieurs boulons saillants interfèrent avec les tentatives de verrouillage du couvercle en place. Le couvercle protège le port des débris et des températures extrêmes lorsque rien n'y est attaché.
Les astronautes ont reçu d'autres très bonnes nouvelles aujourd'hui lorsque les responsables de la NASA ont décidé de prolonger d'un jour le vol STS 130, le portant à 14 jours au total et permettant ainsi un total de 9 jours d'opérations conjointes avec Endeavour à l'avant-poste en orbite.
La journée de vol supplémentaire permettra à l'équipage d'Endeavour de disposer de plus de temps pour déplacer les toilettes spatiales, le recyclage de l'eau, la production d'oxygène et l'équipement d'exercice dans la tranquillité désormais activée. Ces réinstallations étaient en attente en attendant les réparations du système de recyclage d'urine effectuées plus tôt dans le vol, et suffisamment de temps d'exécution sur le système pour générer les échantillons nécessaires pour le retour sur Terre pour analyse. L'atterrissage au Kennedy Space Center est désormais prévu pour 22h24 le 21 février, si le temps le permet.
Mise à jour: la NASA a donné son feu vert tard cet après-midi (14 février) pour commencer à relocaliser Cupola tard ce soir. Surveillez un rapport à la fin de la nuit.
Articles antérieurs STS 130 / ISS et SDO par Ken Kremer
