Il y a dix-sept jours, une mère orque en deuil connue sous le nom de Tahlequah a commencé à pousser son veau mort dans les eaux près de Puget Sound. Et maintenant, après l'avoir fait pendant 1 000 miles (1 600 kilomètres), elle a lâché prise.
Tahlequah a été aperçue sans le corps de son bébé samedi 11 août, lorsqu'elle a été vue à la poursuite d'un banc de saumons avec sa nacelle dans le détroit de Haro, une voie navigable entre les îles San Juan au nord de Seattle et l'île de Vancouver au Canada.
"Sa tournée de deuil est maintenant terminée et son comportement est remarquablement fringant", selon un article de blog du Center for Whale Research, basé à Friday Harbor, Washington.
Tahlequah (qui est également connu sous le nom de J35) semble être en bonne forme physique et n'a aucune preuve de «tête d'arachide», une condition qui indique que la baleine est mal nourrie lorsque ses os de la tête commencent à apparaître, le Center for Whale Recherche rapportée.
Mais l'état émotionnel de la baleine de 20 ans est inconnu. Perdre son mollet "a peut-être été émotionnellement difficile pour elle", a déclaré Ken The Balcomb, directeur fondateur du Center for Whale Research, au Seattle Times. "Elle est bien vivante et au moins pour cette partie de son chagrin. Aujourd'hui était le premier jour que je l'ai vue à coup sûr. Elle n'est plus là", a-t-il ajouté, se référant au veau mort.
On ne sait pas si Tahlequah a volontairement arrêté de porter les restes du bébé ou s'ils se sont détériorés et sont tombés, a rapporté le Seattle Times. La carcasse se trouve probablement au fond de la mer des Salish, ce qui signifie que les chercheurs ne seront probablement pas en mesure de la trouver pour une nécropsie (une autopsie animale), a déclaré le Center for Whale Research.
L'histoire émouvante de Tahlequah a fait la une des journaux du monde entier lorsque les chercheurs l'ont repérée avec son veau mort, qui est décédé peu de temps après sa naissance le 24 juillet. Quelques heures après la mort du bébé, une résidente de l'île de San Juan a rapporté avoir vu Tahlequah avec environ six autres femmes orques (Orcinus orca) se sont réunis à l'embouchure d'une crique en un cercle serré.
"Alors que la lumière diminuait, j'ai pu les regarder continuer ce qui semblait être un rituel ou une cérémonie", a déclaré le résident, selon le blog du Center for Whale Research. "Ils sont restés directement centrés dans le rayon de lune, même lorsqu'il se déplaçait. L'éclairage était trop faible pour voir si le bébé était toujours maintenu à flot. C'était à la fois triste et spécial d'être témoin de ce comportement."
La perte du nouveau-né est tragique, et malheureusement, ce n'est pas à l'improviste. Aucun des veaux nés de mères dans le groupe d'épaulards résidents du Sud - qui se compose des gousses J, K et L - n'a survécu au cours des trois dernières années, a rapporté le blog. En conséquence, la population est une "espèce sous les projecteurs" en raison de sa menace imminente d'extinction, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les trois modules sont également confrontés à d'autres défis. Les orques doivent faire face au bruit des navires qui les interrompt pendant leur quête de nourriture; les toxines de l'environnement qui pénètrent dans leur graisse et sont libérées lorsque, à leur tour, elles brûlent leur graisse pour produire de l'énergie; et, pour beaucoup, la malnutrition due à un manque de saumon quinnat, a rapporté le Seattle Times.
En 1995, le groupe d'épaulards résidents du Sud comptait 98 baleines, mais aujourd'hui, il n'en compte que 75, dont 23 dans la cosse J, 18 dans la cosse K et 34 dans la cosse L, a déclaré le Center for Whale Research. Les baleines ont été répertoriées comme en voie de disparition en 2006, selon le U.S.Fish and Wildlife Service, Live Science précédemment signalé.
Un autre membre de la capsule J, une Scarlet (ou J50) âgée de 4 ans, est si mal nourrie que la nation Lummi prévoit d'approcher et de nourrir son saumon vivant pour l'aider à survivre, a rapporté le Seattle Times.
Quant au comportement de Tahlequah, les chercheurs disent qu'il est courant que les mammifères marins montrent des signes de chagrin. Par exemple, après la marée noire de Deepwater Horizon en avril 2010, des grands dauphins ont été vus en train de pousser autour du corps de leurs veaux morts, a rapporté Live Science précédemment.
