Entre les années 1969 et 1972, les astronautes des missions Apollo ont personnellement exploré le paysage étranger de la surface lunaire, mélangeant, délimitant, creusant et parcourant six sites sur la Lune. Cependant, pour se préparer à leurs aventures hors du monde, ils devaient s'entraîner intensivement ici sur Terre afin d'être prêts à exécuter les longues listes de tâches qu'ils devaient accomplir pendant leurs EVA lunaires. Mais où sur Terre pourraient-ils trouver le type de paysage qui ressemble à la Lune accidentée, poussiéreuse et - plus important encore - cratère terrain?
Entrez dans les champs de cratère des lacs de Cendres de Flagstaff, en Arizona.
Les champs de cratère des lacs de Cendres au nord-est de Flagstaff, près des célèbres pics de San Francisco et juste au sud du volcan Sunset Crater, ont été utilisés pour la formation de l'ère Apollo en raison du paysage volcanique intrinsèquement lunaire. La pratique du LRV ainsi que la formation à la géologie des outils à main et à la morphologie lunaire y ont été effectuées, ainsi que ALSEP - Apollo Lunar Surface Experiment Package - pratique de placement et de configuration.
La photo ci-dessus montre les astronautes d'Apollo 15 Dave Scott et Jim Irwin conduisant un LRV d'essai surnommé Grover le long du bord d'un petit «cratère lunaire». (Cet exercice particulier a été effectué le 2 novembre 1970… il y a 44 ans aujourd'hui!)
Bien que les cratères puissent ressembler à ceux trouvés sur la Lune, ils ont été créés par l'USGS en 1967 en creusant des trous et en les remplissant de diverses quantités d'explosifs, qui ont explosé pour simuler des cratères d'impact lunaire de différentes tailles. Les cratères artificiels variaient en taille de 5 à 40 pieds (1,5 à 12 mètres) de diamètre.
Les deux sites de champ de cratère à Cinder Lakes ont été choisis en raison de la géologie de surface spécifique: une couche de cendres basaltiques recouvrant des lits d'argile, laissée par une éruption du volcan Sunset Crater il y a 950 ans. Après les explosions, le matériau d'argile plus léger excavé s'est répandu à partir des cratères d'explosion et à travers les champs, comme les éjectas des impacts réels de météorites. Au total, 497 cratères ont été creusés dans deux sites de 2 000 pieds carrés.
Des détonations ont été effectuées en série pour simuler les débris éjectés d'événements de cratérisation de différents âges. Et l'une des zones des lacs Cinder a été conçue pour reproduire spécifiquement les cratères trouvés dans une région particulière du site d'atterrissage d'Apollo 11 Mare Tranquillitatis.
Regardez un film éducatif contemporain de l'USGS montrant les détonations du champ de cratère ici. (HT à l'archiviste des vols spatiaux David S. F. Portree pour le lien.)
Aujourd'hui, seuls les plus grands cratères peuvent être distingués dans le domaine Cinder Lakes accessible au public, qui est devenu populaire auprès des amateurs de VTT. Mais un champ plus petit, clôturé aux véhicules, contient encore de nombreux cratères originaux utilisés par les astronautes d'Apollo, adoucis par le temps et la météo mais toujours visibles.
Quelques autres zones ont également été utilisées comme champs d'entraînement analogiques lunaires, comme les champs Merriam Crater et Black Canyon à proximité - ce dernier étant désormais couvert par un développement résidentiel. Des exercices d'entraînement géologique sur le terrain par des astronautes d'Apollo ont également été effectués dans des endroits au Texas, au Nouveau-Mexique, au Nevada, en Oregon, en Alaska, en Idaho, en Islande, au Mexique, dans le Grand Canyon et dans les champs de lave d'Hawaï. Mais ce n'est qu'en Arizona que de vrais cratères ont été créés pour simuler spécifiquement la Lune!
En savoir plus sur le champ de cratère des lacs de Cendres dans un document de présentation (ma principale source d'article) par le Dr David Kring de LPI, et vous pouvez trouver des photos plus récentes des sites de Crater Lakes sur cette page par Jim Scotti de LPI.
Meilleure recherche photo: J.L. Pickering. Source: Archives d'images du projet Apollo.
