Une équipe internationale d'astronomes du Sloan Digital Sky Survey a dévoilé une nouvelle carte détaillée de la composition chimique de plus de 2,5 millions d'étoiles dans la Voie lactée. "Avec la nouvelle carte SDSS, les astronomes peuvent commencer à s'attaquer à de nombreux mystères non résolus concernant la naissance et la croissance de la Voie lactée", a déclaré Zeljko Ivezic, astronome de l'Université de Washington et chef de file de l'étude.
Les astronomes utilisent le terme «métaux» pour décrire tous les éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, y compris l'oxygène que nous respirons, le calcium dans nos os et le fer dans notre sang. Bien que l'hydrogène, l'hélium et des traces de lithium aient été créés au début de l'Univers lors du Big Bang, tous les autres éléments (tels que le fer et le carbone) ont été forgés dans les noyaux des étoiles ou lors de la mort explosive d'étoiles massives.
En conséquence, les étoiles qui se sont formées au début de l'histoire de la Galaxie (il y a environ 13 milliards d'années) étaient faites de gaz qui avait peu de métaux créés par les générations d'étoiles précédentes. Ces «étoiles pauvres en métaux» fournissent aux astronomes une empreinte chimique de l'origine et de l'évolution des éléments. Au fur et à mesure que des générations d'étoiles se sont formées et sont mortes, elles ont renvoyé une partie de leur matériau enrichi en métaux dans le milieu interstellaire, lieu de naissance des générations d'étoiles ultérieures, y compris notre Soleil.
Les cartes de composition chimique précédentes étaient basées sur des échantillons d'étoiles beaucoup plus petits et n'allaient pas jusqu'aux distances étudiées par SDSS-II - une région s'étendant de près du Soleil à environ 30 000 années-lumière. La construction et les premières implications de la carte sont décrites dans un article intitulé «La tomographie de la voie lactée avec SDSS: II. Stellar Metallicity », qui paraîtra dans le numéro du 1er août de The Astrophysical Journal.
«En cartographiant la façon dont la teneur en métal des étoiles varie à travers la Voie lactée, les astronomes peuvent déchiffrer la formation et l'évolution des étoiles, tout comme les archéologues révèlent l'histoire ancienne en étudiant les artefacts humains», a expliqué Branimir Sesar, étudiant diplômé de l'Université de Washington, membre de l'équipe de recherche. .
Sources: ArXiv, Sloan Digital Sky Survey
