Il y a de l'eau sur Terre, évidemment. Nous les aurions détectés depuis la Terre, et nous les aurions certainement vus lorsque les différentes missions vers Mercure ont survolé la planète, prenant des photos rapprochées. Mais Mercure a-t-il de l'eau sous quelque forme que ce soit?
Les conditions sur Mercure l'excluent certainement. Alors que Mercure tourne lentement, le côté face au Soleil subit des températures extrêmement élevées. A midi sur l'équateur, la température monte à 700 Kelvin. Et puis descend à seulement 100 Kelvin la nuit, car il n'y a pas d'atmosphère pour maintenir la température. Toute eau à la surface de Mercure s'évaporerait rapidement et s'échapperait dans l'espace à cause de la faible gravité de Mercure et du vent solaire soufflant constamment.
Mais vous pourriez être surpris de savoir que les astronomes ont découvert de l'eau sur Mercure. Pas d'eau liquide, mais des dépôts de glace d'eau aux pôles de la planète. C'est parce qu'il y a des cratères aux pôles nord et sud de Mercure qui sont éternellement dans l'ombre. La glace dans ces cratères n'est jamais réchauffée par le soleil, et elle reste donc toujours gelée au fond de ces cratères.
Lorsque le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA a survolé Mercury en 2008, il a également découvert la présence de vapeur d'eau dans la mince atmosphère qui entoure Mercure. Cette atmosphère, ou plus précisément «exosphère», est créée lorsque des particules du vent solaire du Soleil bombardent Mercure et rejettent des atomes dans son atmosphère. Il est possible que le vent solaire soulève l’eau des dépôts de glace aux pôles de Mercure, ou peut-être qu’il provienne de fragments cométaires. Ou peut-être que le vent solaire dépose en premier lieu les atomes d'oxygène et d'hydrogène sur la surface de Mercure.
Il y a donc de l'eau sur Mercure, mais pas beaucoup.
Nous avons écrit de nombreuses histoires sur Mercure ici sur Space Magazine. Voici un article sur la découverte que le cœur de Mercure est liquide. Et comment Mercure ressemble en fait moins à la Lune qu'on ne le croyait auparavant.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Mercury, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA et voici un lien vers la page MESSENGER Misson de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode complet de Astronomy Cast qui concerne à peu près la planète Mercure. Écoutez-le ici, épisode 49: Mercure.
De agua sobre el mercurio
Références:
NASA: Ice on Mercury
NASA Space Math: Y a-t-il de la glace sur Mercure?
