Alors que le monde tourne son regard vers l'extérieur en prévision de l'arrivée de Mars Science Laboratory - avec son époustouflant «sept minutes de terreur» atterrissant - prenons un moment pour regarder en arrière, où MESSENGER est toujours fidèlement en orbite autour du premier rocher du Soleil, Mercure et renvoyer des images qui n'auraient pu être imaginées il y a seulement quelques années.
L'image ci-dessus montre le terrain creusé de graben autour du cratère Balanchine, dans le vaste cratère d'impact du bassin Caloris de Mercure. Nommé pour le co-fondateur du New York City Ballet, le cratère Balanchine mesure 41 km (25,5 miles) de diamètre et est rempli de curieuses caractéristiques d'érosion connues sous le nom de creux. Les Graben - des creux essentiellement enfoncés dans la surface - sont le résultat de forces d'extension qui ont séparé des sections de la croûte supérieure de la planète.
Cette image montre la structure en anneau de crête située dans le cratère beaucoup plus grand Rustaveli, qui a un diamètre de 180 km (112 miles). L'un des cratères les plus récemment nommés (la convention de l'AIU pour les nouvelles fonctionnalités sur Mercure les a nommés d'après des artistes, écrivains et compositeurs renommés de l'histoire) Rustaveli est nommé d'après un poète géorgien du XIIe siècle qui a écrit l'épopée «Le chevalier dans la panthère». Peau". Le cratère qui porte maintenant son homonyme est situé dans l'hémisphère nord de Mercure.
Ces deux cratères - également situés dans le bassin de Caloris - n'ont pas encore de noms mais n'en sont pas moins intéressants. Leurs positions qui se chevauchent fonctionnent comme une illusion d'optique, ce qui fait que le nouveau cratère à bords plus nets sur la droite semble presque flotter au-dessus de la surface. La fausse couleur de l'image met en évidence la différence de composition de surface des deux cratères, qui mesurent environ 40 km (24 miles) de large. (Le bassin de Caloris dans lequel ils résident, cependant, est l'un des plus grands sites d'impact connus de notre système solaire, mesurant à 1550 km - 963 miles - à travers!)
Maintenant, nous effectuons un zoom arrière pour une vue plus large de la deuxième planète la plus dense de notre système solaire (la Terre est la première) et jetons un coup d'œil à une image de nuit et de jour - littéralement! Voici le terminateur de Mercury, la ligne de séparation crépusculaire entre la nuit et le jour. Plus qu'une simple image, les données sur cette transition sont précieuses pour les scientifiques, car certains phénomènes atmosphériques ne peuvent être observés qu'au terminateur, comme l'interaction entre la poussière de surface et les particules chargées du Soleil (qui, à moins de la moitié de la distance) au Soleil que nous, Mercure est constamment baigné.)
Et maintenant pour zoomer retour à l'intérieur, nous obtenons un bon aperçu d'un cratère à sommet central sans nom d'environ 85 km (52 miles) de diamètre dans une vue oblique qui met en évidence les creux et les dépressions de son sol. Acquis dans le cadre de ce qu'on appelle une «observation ciblée», des images haute résolution comme celle-ci (79 mètres / pixel) permettent aux scientifiques d'étudier de près des caractéristiques spécifiques - mais malheureusement, il n'y a tout simplement pas assez de temps de mission pour l'image tout de Mercure à ce niveau de détail.
Le 17 mars 2011 (18 mars 2011, UTC), MESSENGER est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter autour de Mercure. La mission a fourni les premières données de Mercure depuis Mariner 10, il y a plus de 30 ans. Après plus de 1 000 orbites, 98% de Mercure est maintenant imagée en détail, ce qui nous permet d'en savoir plus sur le monde le plus intérieur de notre système solaire que jamais auparavant.
Suivez les mises à jour de MESSENGER (et les dernières images) sur le site Web de la mission ici.
Crédits image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington
