Maintenant dans sa 13e année à parcourir la planète rouge, le rover Opportunity incroyablement résilient de la NASA est arrivé au précipice de la "Perseverance Valley" - surplombant l'extrémité supérieure d'une ancienne vallée sculptée par fluide sur Mars "peut-être une coupe d'eau" qui se jette dans l'immensité inimaginable du cratère extraterrestre extraterrestre.
L’objectif sans précédent de Opportunity est d’aller «Là où aucun Rover n’est allé auparavant!».
Dans un premier exploit remarquable pour avoir `` persévéré '' si longtemps sur le terrain martien inhospitalièrement glacial, Opportunity a été chargée par ses gestionnaires humains de descendre un ravin martien creusé il y a des milliards d'années - par un fluide qui aurait pu être de l'eau - et mener une exploration scientifique inégalée, qui s'étendra également à l'intérieur du cratère Endeavour pour la première fois.
Aucun rover de Mars n'a fait cela auparavant.
"Ce sera la première fois que nous acquerrons la vérité sur un système de ravin qui pourrait simplement être formé par des processus fluviaux", a déclaré à Space Magazine Ray Arvidson, chercheur principal adjoint pour les opportunités de l'Université de Washington à St. Louis.
«L'opportunité est arrivée à la tête de la vallée de la Persévérance, une possible vallée creusée par l'eau ici à un point bas le long du bord du cratère d'impact Endeavour de 22 km de diamètre», explique Larry Crumpler, membre de l'équipe scientifique du rover du New Mexico Museum d'histoire naturelle et des sciences.
Le robot martien d'une durée de vie incroyable de la NASA a atteint un «déversoir» au sommet de la «Perseverance Valley» en mai après avoir roulé vers le sud pendant des semaines après la campagne scientifique précédente sur un segment de cratère appelé «Cape Tribulation».
"Le mois prochain sera une période passionnante, car aucun rover n'a jamais descendu une ancienne vallée potentiellement coupée d'eau", jaillit Crumpler.
«Perseverance Valley» est située le long du bord occidental érodé d'un gigantesque cratère Endeavour - comme illustré par nos mosaïques photographiques exclusives créées ici par l'équipe d'imagerie de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo.
Lisez ici une version en langue italienne de cette histoire de Marco Di Lorenzo.
Les mosaïques montrent le «déversoir» comme point d'entrée de l'ancienne vallée.
"Les enquêtes dans les semaines à venir" s'efforceront "de déterminer si cette vallée a été érodée par l'eau ou par un autre processus sec comme les coulées de débris", explique Crumpler.
«Cela ressemble certainement à une vallée coupée par l'eau. Mais ça ne suffit pas. Nous avons besoin de preuves supplémentaires pour tester cette idée. »
La vallée descend de la ligne de crête à travers le bord d'ouest en est sur une pente à couper le souffle d'environ 15 à 17 degrés - et mesure environ deux terrains de football!
L'énorme cratère Endeavour s'étend sur environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre sur la planète rouge. La Perseverance Valley tranche vers l'est à environ 8 heures du cratère de forme circulaire. Il se trouve juste au nord d'un segment de jante appelé «Cape Byron».
Pourquoi aller explorer le ravin de Perseverance Valley?
«L'opportunité se rendra à la tête du système de ravins [à Persévérance] et descendra dans un ou plusieurs ravins pour caractériser la morphologie et rechercher des preuves de dépôts», a expliqué Arvidson.
«Espérons que nous testerons les mouvements de masse sèche, l'écoulement des débris et les processus fluviaux pour la formation des ravines. L'importance est que ce sera la première fois que nous acquerrons la vérité au sol sur un système de ravin qui pourrait juste être formé par des processus fluviaux. Va chercher la litière croisée, les lits de gravier, les séquences de remontée ou de grossissement, etc., pour tester les hypothèses. »
L'exploration de l'ancienne vallée est la principale destination scientifique de la mission prolongée actuelle de deux ans (EM # 10) pour le robot adolescent, qui a officiellement commencé le 1er octobre 2016. Ce n'est que la dernière d'une série d'extensions remontant à la fin de la mission principale d'Opportunity en avril 2004.
Quelles sont les tâches immédiates que l'Opportunité doit accomplir avant de descendre dans le ravin pour enquêter de manière approfondie et efficace sur les objectifs de la recherche?
En un mot, une imagerie étendue à partir d'un promontoire de point culminant local pour créer une image stéréo 3D à longue ligne de base de la vallée et un «walk-about» pour évaluer la géologie locale.
Le rover recueille des images de deux points largement séparés lors d'un plongeon du déversoir de la vallée pour construire une «analyse tridimensionnelle extraordinairement détaillée du terrain» appelée une carte d'élévation numérique.
«Opportunity a travaillé sur un panorama depuis le belvédère pour les deux derniers sols. L'idée est d'avoir un bon aperçu de la vallée depuis un point haut avant de la descendre », explique Crumpler.
«Mais avant de descendre la vallée, nous voulons avoir une bonne idée des caractéristiques géologiques ici sur la tête de la vallée. Cela pourrait être utile lorsque nous descendons la vallée et pourrait nous aider à comprendre certaines choses, en particulier la lithologie de tous les matériaux que nous trouvons sur le fond de la vallée ou au terminus près du fond du cratère. »
"Nous allons donc faire une courte" promenade "ici à l'extérieur du bord du cratère près du" déversoir "dans la vallée."
«Nous allons le faire descendre pour mieux évaluer son origine et explorer davantage la structure et la stratigraphie de ce grand cratère d'impact.»
Le rover à six roues a atterri sur Mars le 24 janvier 2004 PST sur les plaines extraterrestres martiennes à Meridiani Planum - comme la seconde moitié d'un acte de sœur prodigieux.
Prévue pour ne durer que 3 mois ou 90 jours, Opportunity a maintenant enduré près de 13 ans et demi, soit 53 fois insondables au-delà de la durée de vie de conception «garantie».
Sa sœur jumelle Spirit, avait réussi à atterrir 3 semaines plus tôt le 3 janvier 2004 à l'intérieur du cratère Gusev de 100 miles de large et avait survécu plus de six ans.
Opportunity explore Endeavour depuis près de six ans - depuis son arrivée au cratère gigantesque en 2011. Le cratère Endeavour a été formé lorsqu'il a été creusé dans la planète rouge par un énorme impact de météores il y a des milliards d'années.
«Le cratère Endeavour date de la première histoire géologique martienne, une époque où l'eau était abondante et l'érosion relativement rapide et quelque peu semblable à la Terre», explique Crumpler.
Le processus géologique qui a creusé la vallée de la Persévérance dans le bord du cratère Endeavour il y a des milliards d'années n'a pas encore été déterminé, mais il existe un large éventail d'options que les chercheurs envisagent.
«Parmi les possibilités: il pourrait s'agir d'eau courante ou d'un flux de débris dans lequel une petite quantité d'eau lubrifiait un mélange turbulent de boue et de rochers, ou aurait pu être un processus encore plus sec, comme l'érosion éolienne», disent les scientifiques de la NASA.
"Le principal objectif de la mission avec Opportunity sur ce site est d'évaluer la possibilité qui est le mieux étayée par les preuves encore en place."
Une imagerie étendue avec les caméras pancam et navcam montées sur le mât est actuellement en cours.
"L'imagerie stéréo à longue ligne de base sera utilisée pour générer une carte d'élévation numérique qui aidera l'équipe à évaluer soigneusement les itinéraires de conduite possibles dans la vallée avant de commencer la descente", a déclaré le responsable du projet Opportunity, John Callas du JPL, dans un communiqué.
«Il pourrait être difficile d'inverser la trajectoire en remontant à mi-chemin, il est donc important de trouver un chemin avec un minimum d'obstacles pour conduire Opportunity dans toute la vallée. Les chercheurs ont l'intention d'utiliser le rover pour examiner les textures et les compositions en haut, sur toute la longueur et en bas, dans le cadre de l'enquête sur l'histoire de la vallée. »
L'équipe traite également un nouveau problème de roue et évalue les correctifs. La roue avant gauche est bloquée en raison d'un blocage de l'actionneur.
"Le rover a connu un décrochage de l'actionneur de direction de la roue avant gauche sur le Sol 4750 (4 juin 2017), laissant la roue" tendue "de 33 degrés", a rapporté l'équipe dans une nouvelle mise à jour.
Ainsi, le vaste panorama de Pancam est appelé avec humour le «Panorama de la cheville foulée». Les cibles sélectionnées de grande valeur de la zone environnante seront imagées avec la suite complète de 13 filtres Pancam.
Après avoir atteint le fond de la vallée de la Persévérance, Opportunity explorera l'intérieur des cratères pour la première fois au cours de la mission.
"Une fois à la fin de la vallée, Opportunity sera chargé d'explorer le remblai du cratère sur une route au sud au pied des parois du cratère", déclare Crumpler.
À ce jour, le 17 juin 2017, Opportunity à longue durée de vie a survécu à plus de 4763 Sols (ou jours martiens) parcourant l'environnement hostile de la planète rouge.
Opportunity a pris plus de 220 800 images et parcouru plus de 27,87 miles (44,86 kilomètres) - plus qu'un marathon.
Voir notre carte d'itinéraire mise à jour ci-dessous. Il montre le contexte des rovers sur une traversée de plus de 13 ans s'étendant sur plus de la distance de 26 miles d'une course de coureurs de marathon.
Le rover a dépassé le cap des 27 milles le 6 novembre 2016 (Sol 4546).
À partir du Sol 4759 (13 juin 2017), la puissance de sortie de la production d'énergie des panneaux solaires est actuellement de 343 wattheures avec une opacité atmosphérique (Tau) de 0,842 et un facteur de poussière des panneaux solaires de 0,529, avant de se diriger vers un autre hiver martien de l'hémisphère sud. plus tard en 2017. Il comptera comme le 8e hiver d'Opportunity sur Mars.
«L’équipe scientifique est vraiment excitée de commencer à voir cette zone de près et à chercher des indices pour nous aider à distinguer entre plusieurs hypothèses sur la formation de la vallée», a déclaré Matt Golombek, scientifique du projet Opportunity Project Jet de la NASA à Pasadena, en Californie.
Pendant ce temps, la sœur cadette de Opportunity, Curiosity, traverse et perce les couches sédimentaires inférieures à la base du mont Sharp.
Et la NASA continue de construire les deux prochaines missions robotiques qui devraient se poser en 2018 et 2020.
La NASA concentre également ses efforts de vol spatial humain sur l'envoi des humains dans un «voyage vers Mars» dans les années 2030 avec la méga fusée du système de lancement spatial (SLS) et la capsule d'équipage de l'espace lointain d'Orion.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur la Terre et les sciences planétaires et les vols spatiaux humains.
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En savoir plus sur le rover Opportunity et le prochain lancement SpaceX de BulgariaSat 1, le récent lancement de réapprovisionnement du SpaceX Dragon CRS-11 vers l'ISS, les missions de la NASA et plus encore lors des prochains événements de sensibilisation de Ken au Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL:
17-19 juin: «Opportunity Mars rover, SpaceX BulgariaSat 1 launch, SpaceX CRS-11 and CRS-10 resupply lancements to ISS, Inmarsat 5 and NRO Spysat, EchoStar 23, SLS, Orion, Commercial crew capsules from Boeing and SpaceX, Heroes and Legends at KSCVC, ULA Atlas / John Glenn Cygnus launch to ISS, SBIRS GEO 3 launch, GOES-R weather satellite launch, OSIRIS-Rex, Juno at Jupiter, InSight Mars lander, SpaceX and Orbital ATK cargo missions to the ISS, Satellite espion ULA Delta 4 Heavy, Curiosity explore Mars, Pluton et plus encore », Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, Floride, en soirée
