Sur Terre, l'un des facteurs les plus importants régulant notre climat est le cycle du carbone. Il s'agit des processus par lesquels les composés du carbone sont séquestrés par des processus biologiques (photosynthèse) et géologiques et libérés par l'activité volcanique et les processus organiques (décomposition et respiration). Pendant des milliards d'années, ce cycle a maintenu les températures relativement stables sur Terre et a permis à la vie de s'épanouir.
Au cours des derniers siècles, l'activité humaine a fait pencher la balance au point que certains appellent l'époque géologique actuelle l'Anthropocène. Selon une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs, l'activité humaine conduit également à une situation où les forêts tropicales humides (un séquestrant majeur de dioxyde de carbone) perdent non seulement leur capacité à absorber le carbone, mais pourraient en fait aggraver le problème dans les prochaines années.
L'étude qui décrit ces résultats, «Saturation des puits de carbone asynchrones dans les forêts tropicales africaines et amazoniennes», a récemment paru dans la revue La nature. Cet effort de recherche a été dirigé par des scientifiques du Musée royal de l'Afrique centrale à Tervuren, en Belgique, et comprenait des chercheurs de plus de 100 universités, organisations forestières et de conversation du monde entier.
Pour les besoins de leur étude, l'équipe internationale a consulté 30 ans de données obtenues à partir de l'étude de plus de 300 000 arbres provenant de plus de 500 parcelles de forêt tropicale en Amérique du Sud et en Afrique centrale. Cela comprenait le parc national de Salonga, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, situé en République démocratique du Congo, qui est la plus grande réserve de forêt tropicale humide d'Afrique.
Les forêts tropicales structurellement intactes sont bien connues comme un puits de carbone mondial crucial qui a contribué à ralentir le processus de changement climatique en éliminant le carbone de l'atmosphère. La principale d'entre elles est la forêt amazonienne et les forêts tropicales du bassin du Congo, qui, selon les modèles climatiques précédents, continueraient à agir comme des puits de carbone pendant des décennies.
De plus, les images satellites prises au cours des dernières décennies ont montré que les forêts tropicales humides devenaient plus vertes en raison de la présence croissante de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Cependant, cela ne signifie pas que les forêts tropicales de la planète continueront de bénéficier de l'augmentation des émissions ou de suivre le rythme de tous les CO ajoutés.2 dans notre atmosphère.
Comme l'explique Wannes Hubau, chercheur au Musée royal de l'Afrique centrale et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse de l'Université de Leeds:
«En combinant des données d'Afrique et d'Amazonie, nous avons commencé à comprendre pourquoi ces forêts évoluent, les niveaux de dioxyde de carbone, la température, la sécheresse et la dynamique des forêts étant essentiels. Le dioxyde de carbone supplémentaire stimule la croissance des arbres, mais chaque année, cet effet est de plus en plus contré par les effets négatifs des températures plus élevées et des sécheresses qui ralentissent la croissance et peuvent tuer les arbres. »
Pour examiner la tendance à long terme, Habua et ses collègues ont examiné les trois décennies de croissance des arbres, de mort et de stockage de carbone sous les tropiques. Cela consistait à mesurer le diamètre et la hauteur des arbres individuels dans les 565 parcelles de forêt et à revenir toutes les quelques années pour les mesurer à nouveau. En suivant le carbone stocké dans les arbres qui ont survécu et ceux qui sont morts, les chercheurs ont pu suivre les changements dans la séquestration du carbone au fil du temps.
L'équipe a ensuite utilisé un modèle statistique et des enregistrements sur les émissions de dioxyde de carbone, la température et les précipitations pour estimer la façon dont le stockage de carbone changera jusqu'en 2040. Ils ont ensuite combiné leurs données avec des informations provenant de deux grands réseaux de recherche - le Réseau africain d'observation des forêts tropicales humides (AfriTRON) et RAINFOR - qui effectuent des observations des forêts tropicales en Afrique et en Amazonie, respectivement.
De tout cela, l'équipe a conclu que les taux d'absorption du carbone dans les forêts tropicales humides d'Afrique et d'Amérique du Sud ont atteint un sommet dans les années 1990 et au début des années 2000. Au cours de cette période, ces forêts tropicales ont séquestré environ 46 milliards de tonnes métriques (51 tonnes américaines) de CO2, qui représentait environ la moitié de l'absorption mondiale de carbone terrestre et 17% des émissions anthropiques.
Au cours des années 2010, la quantité de CO2 ils séquestrés chaque année par les tropiques ont chuté d'un tiers (en moyenne), ce qui a été causé par une baisse de 19% de la superficie des forêts tropicales intactes et une diminution de 33% de la quantité de carbone que les forêts restantes pouvaient absorber. Cela s'est produit à un moment où les émissions mondiales de dioxyde de carbone ont grimpé de 46%.
À la fin des années 2010, environ 25 milliards de tonnes métriques (27,5 tonnes américaines) avaient été enlevées, soit seulement 6% des sources anthropiques. Au cours de cette décennie, selon l'analyse de l'équipe, les choses ne feront qu'empirer, les forêts tropicales humides ne séquestrant qu'un tiers de ce qu'elles ont absorbé au cours des années 90 - 15,33 tonnes métriques (17 tonnes américaines).
Pire encore, d'ici le milieu des années 2030, les forêts tropicales libéreront plus de carbone qu'elles n'en absorberont, privant ainsi notre planète d'un élément clé du cycle du carbone. Comme l'a dit Hubau:
«Nous montrons que l'absorption maximale de carbone dans les forêts tropicales intactes s'est produite dans les années 1990… Notre modélisation de ces facteurs montre un déclin futur à long terme du puits africain et que le puits amazonien continuera de s'affaiblir rapidement, ce qui devrait devenir un carbone source au milieu des années 2030.
À cet égard, les facteurs anthropiques (c'est-à-dire l'industrialisation, les transports modernes et la consommation de combustibles fossiles) entraînent non seulement la production de beaucoup plus de carbone, mais nuisent également à la capacité de la planète à le séquestrer. En fin de compte, la combinaison de l'augmentation des températures, de la sécheresse, des incendies de forêt, des ravageurs et de la déforestation artificielle (défrichement et exploitation forestière) entraîne la surcharge des arbres restants.
Simon Lewis, professeur de géographie à l'Université de Leeds au Royaume-Uni, était un autre co-auteur de l'étude. Comme il l'a expliqué, ces résultats rendent l'action sur le changement climatique d'autant plus urgente:
«Les forêts tropicales intactes restent un puits de carbone vital, mais cette recherche révèle que si des politiques ne sont pas mises en place pour stabiliser le climat de la Terre, ce n'est qu'une question de temps jusqu'à ce qu'elles ne soient plus en mesure de séquestrer le carbone. Une grande préoccupation pour l'avenir de l'humanité est lorsque les rétroactions du cycle du carbone entrent vraiment en jeu, la nature passant du ralentissement du changement climatique à son accélération.
«Après des années de travail en profondeur au Congo et dans les forêts tropicales amazoniennes, nous avons constaté que l'un des impacts les plus inquiétants du changement climatique a déjà commencé. C'est des décennies avant même les modèles climatiques les plus pessimistes. Il n'y a pas de temps à perdre pour lutter contre le changement climatique. »
Cette recherche n'aurait pas été possible sans le travail inlassable des chercheurs de nombreuses universités, services forestiers et organisations de conservation au Cameroun, au Libéria, en Sierra Leone, en République démocratique du Congo, au Gabon, en République centrafricaine et en Indonésie qui ont tous contribué à la recherche.
À cet égard, il souligne également la nécessité d'une plus grande collaboration avec des scientifiques et des chercheurs d'Afrique et d'Amérique du Sud et d'autres parties du monde où se trouvent des forêts tropicales humides. En plus de cela, il souligne à quel point ces nations et les efforts dirigés localement sont cruciaux pour lutter contre le changement climatique. Comme le disait l'auteur de l'étude, le professeur Bonaventure Sonké de l'Université de Yaoundé I au Cameroun:
«La vitesse et l'ampleur des changements dans ces forêts suggèrent que les impacts climatiques sous les tropiques pourraient devenir plus graves que prévu. Les pays africains et la communauté internationale devront investir sérieusement dans la préparation aux impacts actuels du changement climatique dans les régions tropicales. »
«Pendant trop longtemps, les compétences et le potentiel des scientifiques africains et amazoniens ont été sous-évalués. Nous devons changer cela en veillant à ce que leur travail soit correctement soutenu », a ajouté le co-auteur de l'étude, le professeur Oliver Phillips de l'Université de Leeds. «Il appartiendra à la prochaine génération de scientifiques africains et amazoniens de surveiller ces forêts remarquables pour aider à les gérer et à les protéger.»
Le changement climatique affecte l'humanité collectivement, tous les coins du monde en ressentant les conséquences. Il exige donc une action collective pour y remédier et l'atténuer. Au cours des prochaines décennies, des changements importants devraient se produire et sans action drastique, les choses vont probablement empirer avant de s'améliorer.
