Pendant que le vaisseau spatial New Horizons se dirigeait vers Pluton, les scientifiques de la mission ont utilisé Hubble et d'autres télescopes pour essayer d'en savoir plus sur l'environnement que leur vaisseau spatial traverserait. Personne ne voulait que New Horizons se heurte à de la poussière ou des débris inattendus.
Et maintenant, alors que New Horizons se prépare à voler au-delà de sa prochaine cible, l'objet ceinture Kuiper connu sous le nom de MU69 2014, les scientifiques de la mission utilisent tous les outils à leur disposition pour examiner cet objet et la région environnante. Le survol aura lieu le 1er janvier 2019.
Ils ont déjà découvert quelques surprises.
Le 3 juin 2017, le MU69 2014 est passé devant une étoile - lors d'un événement appelé occultation - donnant un aperçu de l'ombre de l'objet pendant deux secondes.
Plus de 50 membres et collaborateurs de l'équipe de mission se sont rendus en Afrique du Sud et en Argentine pour attraper l'occultation, installant des télescopes pour capturer l'événement. Ils regardent maintenant plus de 100 000 images de l'étoile d'occultation qui peuvent être utilisées pour évaluer l'environnement autour de cet objet de la ceinture de Kuiper (KBO). De plus, le télescope spatial Hubble et Gaia, un observatoire spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont également observé l'événement.
L'équipe a déclaré que bien que le MU69 ait lui-même échappé à la détection directe, les données du 3 juin ont fourni des informations précieuses et inattendues qui ont déjà aidé New Horizons.
«Ces résultats nous disent quelque chose de vraiment intéressant», a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute. «Le fait que nous ayons accompli les observations d'occultation de tous les sites d'observation prévus mais que nous n'ayons pas détecté l'objet lui-même signifie probablement que MU69 est hautement réfléchissant et plus petit que certains ne le prévoyaient, ou qu'il peut s'agir d'un binaire ou même d'un essaim de petits corps à gauche à partir du moment où les planètes de notre système solaire se sont formées. »
Le scientifique de la mission Simon Porter a déclaré sur Twitter: "Le résultat est que le MU69 n'est probablement pas aussi grand et sombre qu'il aurait pu l'être, et (plus important encore) ne semble pas avoir d'anneaux ou de nuage de poussière", ajoutant plus tard que le " le manque de poussière était rassurant. »
Encore une fois, personne ne veut que New Horizons rencontre des poussières ou des débris surprenants.
L'équipe observera deux autres événements d'occultation les 10 et 17 juillet, et Porter a déclaré qu'ils devraient obtenir des contraintes encore meilleures de ces deux prochains événements.
Le 10 juillet, l'Observatoire aéroporté stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) utilisera son télescope de 100 pouces (2,5 mètres) pour sonder l'espace autour de MU69 à la recherche de débris qui pourraient présenter un danger pour New Horizons à mesure qu'il survole dans 18 mois.
Le 17 juillet, le télescope spatial Hubble vérifiera également la présence de débris autour du MU69, tandis que les membres de l'équipe installent une autre «ligne de clôture» au sol de petits télescopes mobiles le long de la trajectoire au sol prévue de l'ombre d'occultation dans le sud de l'Argentine pour tenter de mieux contraindre ou même déterminer la taille de MU69.
Les estimations initiales du diamètre du MU69, basées principalement sur les données prises par le télescope spatial Hubble depuis la découverte du KBO en 2014, se situent dans la plage de 12 à 25 miles (20 à 40 kilomètres). Cependant, les dernières données de l'occultation de juin semblent indiquer qu'elles sont égales ou même inférieures aux plus petites tailles estimées.
«Le MU69 2014 est un excellent choix car c'est exactement le type de KBO ancien, formé là où il orbite maintenant, que le Decadal Survey nous a souhaité parcourir», a déclaré Stern en août 2015 lorsque l'objectif a été annoncé. «De plus, ce KBO coûte moins de carburant à atteindre [que les autres cibles candidates], laissant plus de carburant pour le survol, pour la science auxiliaire et de plus grandes réserves de carburant pour se protéger contre les imprévus.»
Vous pouvez voir la luminosité des étoiles, le chemin d'ombre prévu et d'autres spécifications techniques pour les événements d'occultation du 10 et du 17 juillet sur les liens intégrés.
Source: Nouveaux horizons
