Le lion marsupial - un carnivore géant qui chassait en Australie il y a des dizaines de milliers d'années - a longtemps mystifié les scientifiques. Mais la découverte récente de plusieurs de ses fossiles, y compris un squelette presque complet de la bête disparue, a révélé certains de ses secrets.
Les os retrouvés suggèrent que le lion marsupial (Thylacoleo carnifex) était un prédateur au sommet qui comptait à la fois sur la chasse aux embuscades et sur la récupération pour satisfaire son appétit chaleureux. Il avait également une queue rigide et musclée qu'il pouvait utiliser comme trépied lors de la manipulation de nourriture ou de l'escalade, tout comme de nombreux marsupiaux vivants, comme le kangourou et le diable de Tasmanie, le font aujourd'hui, ont déclaré les chercheurs.
Cependant, bien que le squelette remarquable donne des indices sur la méthode de locomotion du carnivore, les fossiles ne fournissent pas de preuve directe sur la façon dont le lion marsupial s'est comporté. "Il peut être difficile de tirer des conclusions très confiantes", a déclaré Robin Beck, professeur de biologie à l'Université de Salford au Royaume-Uni, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Beaucoup d'animaux peuvent faire des choses que vous ne pourriez pas prévoir d'après leur squelette."
Par exemple, "les chèvres sont très bonnes pour grimper aux arbres, et c'est quelque chose que vous ne prévoiriez jamais à partir de leur squelette", a déclaré Beck à Live Science.
Malgré cela, les scientifiques étaient ravis d'examiner les nouveaux spécimens du lion marsupial. Malgré son nom, la créature n'est pas un lion, mais plutôt un 220 lb. (100 kilogrammes) marsupial qui ressemble vaguement au lion mammifère. De plus, c'est le plus grand carnivore marsupial jamais enregistré.
"C'est un animal très étrange", a déclaré Beck. "Il a des dents très étranges; il a des prémolaires comme des coupe-boulons. Contrairement aux carnivores aujourd'hui, il n'a pas de grandes canines. Il semble utiliser ses incisives pour tuer les proies à la place." Il avait également "des mains très puissantes", a-t-il ajouté.
La bête, qui vivait à l'époque du Pléistocène il y a environ 2 millions à 50 000 ans, a été décrite pour la première fois en 1859. À l'époque, des morceaux de son crâne et de sa mâchoire ont été recueillis au lac Colongulac à Victoria, en Australie, et envoyés à Sir Richard Owen à le British Museum, selon les chercheurs.
Les fossiles récemment découverts - mis au jour dans la grotte de Komatsu dans la ville de Naracoorte et la grotte de Flight Star dans la plaine de Nullarbor, tous deux dans le sud de l'Australie - comprennent les premiers restes connus de la queue et de la clavicule du carnivore. Le squelette a indiqué que le lion marsupial avait un bas du dos rigide et des membres antérieurs puissants attachés à ses clavicules solides, ont déclaré les chercheurs de l'étude, Roderick Wells de l'Université Flinders et Aaron Camens du South Australia Museum à Adelaide.
Cette anatomie unique signifiait que le lion marsupial était mauvais à chasser ses proies et mieux adapté pour être un prédateur ou un piégeur d'embuscade, ont déclaré les chercheurs. Le carnivore était également probablement un grimpeur adepte. Par rapport aux marsupiaux vivants, son anatomie ressemble le plus à celle d'un diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii), un chasseur et un charognard beaucoup plus petits, ont découvert les chercheurs.
Beck a déclaré que les interprétations concernant la locomotion du carnivore sont "très plausibles, clairement, en fonction de ses proportions". Il a ajouté: "Il ne semble pas que ce soit un prédateur de poursuite ou quelque chose qui pourrait courir des proies. Donc, cette idée qu'il aurait pu s'agir d'un prédateur en embuscade et peut-être aussi grimper semble très bien s'intégrer."
Il existe d'autres preuves de l'expertise du lion marsupial en escalade. Les chercheurs ont trouvé des marques de griffes dans une grotte utilisée par les bêtes, selon une étude de 2016 dans la revue Scientific Reports.
"Selon l'endroit où les marques de griffe étaient positionnées, l'animal aurait dû grimper pour faire ces marques de griffure", a déclaré Beck, qui n'était pas impliqué dans cette étude. "Là, nous avons des preuves directes que les lions marsupiaux étaient capables de grimper. C'est une preuve comportementale directe de ce qu'il faisait, plutôt qu'une inférence indirecte basée sur le squelette."
