Des archéologues travaillant sur un chantier de construction de Londres pour une ligne ferroviaire à grande vitesse ont redécouvert la tombe perdue du capitaine Matthew Flinders, un explorateur anglais qui a fait le tour de l'Australie.
Une plaque de plomb sur le cercueil a révélé l'identité de Flinders parmi des milliers d'autres tombes enterrées près de la gare d'Euston à Londres.
"La découverte des restes du capitaine Matthew Flinders est une opportunité incroyable pour nous d'en savoir plus sur la vie et les réalisations remarquables de ce navigateur, hydrographe et scientifique britannique", a déclaré Helen Wass, responsable du patrimoine pour le projet ferroviaire, connue sous le nom de HS2. dans un rapport.
De 1802 à 1803, Flinders a mené la première expédition à naviguer autour de la côte de l'Australie (alors connue sous le nom de Terra Australis Incognita, ou la Terre du Sud inconnue) et l'a confirmée comme continent.
Flinders est décédé en 1814, à l'âge de 40 ans, et a été enterré dans le cimetière de St. James à Londres. L'emplacement de sa tombe a été perdu en 1849, lorsqu'une extension de la gare d'Euston a perturbé le cimetière et la pierre tombale de Flinders a été enlevée. (Une légende urbaine a soutenu que Flinders a été enterré sous la plate-forme 15.)
Le cimetière de St. James a été utilisé aux 18e et 19e siècles et contient environ 40 000 autres tombes d'individus d'un large éventail de la société londonienne, des artistes et musiciens aux soldats et nobles.
"Compte tenu du nombre de restes humains à St. James ', nous n'étions pas sûrs que nous allions le retrouver", a déclaré Wass. "Nous avons eu beaucoup de chance que le capitaine Flinders ait un plastron en plomb, ce qui signifie qu'il n'aurait pas rouillé. Nous allons maintenant pouvoir étudier son squelette pour voir si la vie en mer a laissé sa marque et que pouvons-nous apprendre de plus sur lui." "
HS2 est une ligne ferroviaire à grande vitesse qui, dans sa première phase, reliera Londres et Birmingham. Le gouvernement britannique a présenté la composante archéologique du projet HS2 comme la plus grande fouille archéologique d'Europe. Plus de 60 sites archéologiques seront étudiés le long de la voie ferrée, y compris des villages préhistoriques, des manoirs médiévaux et des champs de bataille.
Wass a noté que Flinders a un lien curieux avec l'archéologie: il était le grand-père de Flinders Petrie, un égyptologue anglais qui a été un pionnier des fouilles archéologiques méthodiques.
Curieusement, les restes de Petrie, ou au moins une partie d'entre eux, avaient également été perdus après sa mort en 1942. Alors que son corps était enterré à Jérusalem, la tête de Petrie a été envoyée au London Royal College of Surgeons dans un bocal, en don à science. Mais au milieu du chaos de la Seconde Guerre mondiale, la tête de Petrie a été mal placée dans le stockage et n'a été ré-identifiée qu'en 1989.
Les restes de Flinders et des autres enterrés à St. James seront finalement ré-enterrés à un endroit qui sera annoncé.
Article original sur Science en direct.
