L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé aujourd'hui (7 février) que son prochain rover sur Mars porterait le nom de Rosalind Franklin, le défunt scientifique britannique, à l'origine de la découverte de la structure à double hélice de l'ADN.
Le rover ExoMars de l'ESA, "Rosalind the rover", devrait être lancé sur la planète rouge en 2020, puis atterrir en 2021 avec pour mission de rechercher des signes de vie, ou une vie éteinte.
Choisi parmi 36 000 suggestions, le nom a été révélé sur le site d'Airbus à Stevenage, au Royaume-Uni, où le rover est en cours de montage.
"Ce rover explorera la surface martienne équipée d'instruments de nouvelle génération - un laboratoire automatisé à part entière sur Mars", a déclaré lors de l'annonce l'astronaute de l'ESA Tim Peake, originaire du Royaume-Uni.
Aujourd'hui, Franklin est considéré comme l'un des scientifiques les plus négligés du 20e siècle. Alors qu'elle était biophysicienne au King's College de Londres, elle a capturé "Photo 51" - une image aux rayons X d'un brin d'ADN extrait du tissu de veau humain. À ce moment-là, le sien était le meilleur coup de la double hélice. À son insu, son collègue Maurice Wilkins a montré l'image à ses collaborateurs américains James Watson et Francis Crick. Le travail de Franklin faisait partie intégrante de leur découverte de la structure correcte de l'ADN.
Franklin est décédée d'un cancer de l'ovaire en 1958, à l'âge de 37 ans, sans recevoir la reconnaissance publique pour son travail sur l'ADN qui serait entassé par ses pairs masculins. En 1962, Watson, Crick et Wilkins ont partagé le prix Nobel pour la découverte de la double hélice. Les prix Nobel ne peuvent pas être attribués à titre posthume, mais il n'est pas clair si Franklin aurait été crédité à l'époque, de toute façon. (Watson a écrit dans son livre de 1968 sur la découverte que Franklin était une "femme belliqueuse et émotive incapable d'interpréter ses propres données.")
"Ce nom nous rappelle que c'est dans les gènes humains à explorer. La science est dans notre ADN, et dans tout ce que nous faisons à l'ESA", a déclaré le directeur général de l'agence, Jan Woerner, dans l'annonce. "Rosalind le rover capture cet esprit et nous transporte tous au premier plan de l'exploration spatiale."
La mission ExoMars est déjà en cours et Rosalind le rover rejoindra d'autres vaisseaux spatiaux qui ont été déployés sur la planète rouge. En 2016, l'ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) est entré avec succès en orbite autour de Mars. L'atterrisseur ExoMars Schiaparelli a collecté des données pendant sa descente mais a échoué à l'atterrissage. Rosalind le rover transmettra ses données à la Terre via la communication avec le TGO.
Article original sur Science en direct.
