Le 17 février 1869, le chimiste russe Dmitri Mendeleev a publié sa première tentative de trier les éléments constitutifs de la vie en groupes ordonnés. Maintenant, 150 ans plus tard, nous connaissons les fruits de son travail en tant que tableau périodique des éléments - un élément par excellence de l'art mural en classe et un outil de recherche indispensable pour quiconque a déjà ramassé un bécher.
Comme vous pouvez le constater par vous-même dans le brouillon dessiné à la main ci-dessus, le premier tableau de Mendeleev était très différent de celui que nous connaissons aujourd'hui. En 1869, seuls 63 éléments étaient connus (contre les 118 éléments que nous avons identifiés aujourd'hui). En tant qu'étudiant à l'Université de Heidelberg en Allemagne et plus tard en tant que professeur à l'Université de Saint-Pétersbourg, Mendeleev s'est rendu compte qu'en regroupant les éléments en fonction de leur poids atomique, certains types d'éléments se produisaient périodiquement.
Mendeleev a perfectionné ce «système périodique», comme il l'appelait, en écrivant les noms, les masses et les propriétés de chaque élément connu sur un jeu de cartes. Selon l'historien des sciences Mike Sutton de Chemistry World, Mendeleev a ensuite déposé ces cartes devant lui - comme un solitaire - et a commencé à les mélanger jusqu'à ce qu'il trouve un ordre logique.
En fin de compte, le moment eureka de Mendeleev lui est venu dans un rêve, a écrit Sutton. Lorsqu'il se réveilla, il disposa ses cartes d'élément dans des colonnes verticales par ordre croissant de poids atomique, commençant une nouvelle colonne pour regrouper des éléments ayant des propriétés similaires dans la même ligne horizontale. Avec ces principes directeurs, il a finalement créé le premier tableau périodique du monde.
Mendeleev était si confiant dans son système qu'il a laissé des lacunes pour les éléments non découverts et a même prédit (correctement) les propriétés de trois de ces éléments. Ces trois éléments - connus maintenant sous le nom de gallium, scandium et germanium - ont été découverts au cours des trois prochaines années et correspondaient aux prédictions de Mendeleev, contribuant à solidifier la réputation de sa table, a rapporté Sutton.
La table n'était pas parfaite (Mendeleev n'a pas pu localiser l'hydrogène à l'aide de son système, par exemple), mais elle a jeté les bases solides sur lesquelles des générations de chimistes pourront s'appuyer au cours des 150 prochaines années.
